第3章 情報の共有 【Ⅱ】 消えたぬくもり

沖田side

俺はあの時選択を間違えたんだろう。

彼女の優しさの裏に危うさがあることを分かっていながら。

目を背け、知らないふりをして、自分の我儘を通そうとして。

彼女に傍にいてほしいと願った。

分かっていたのに、答えなんか。

自分から切り出して、怒って、別れを最悪にして。

千里はどう思っていたのだろう。










__________________爪の先から血がにじみ始めても、着物がぐしゃぐしゃに濡れていても彼女は言葉を続けた。

「愕然とした。何が起きたかわからなかった！ただ姉上と繋いでた手を握りしめて立ち尽くしてた！」

当時をはっきりと思い出しているのか、千里の目はぎらぎらと血走り、手足は震え、空間は混乱と憎しみと慟哭が交錯した。

見たことのない、千里の表情。
聞いたことのない、千里の声。

体の芯が震えながらも、一言も聞き逃すまいと沖田はその場から逃げなかった。
心は既に暗い闇に覆われ、立っているのもやっとなくらいに錯乱していたが。

「忘れもしないっ！アイツ等はのこのこと奥の部屋から顔を出したっ！お金と着物、私のおもちゃのアクセサリーまで持って！しかもっ……！！！」

千里は拳を地面に叩きつけた。
どす黒い血と、土が雨と一緒に飛び散る。
額や頬にそれらがついたが見えていないのか、千里は払いもしなかった。

「私たちを……姉上を見てアイツ等はっ……！笑ったの！……っ……笑ったの！」

いい女がいるじゃねぇか、ガキはどうする？

染み付いた血の臭いと、独特の男の臭い。
それらが近くによってきて、千里は動くことができなかったと言う。

沖田、そして隠れていた土方の心に底知れない怒りが沸々と湧く。

「千里……もういい。」

しかし近藤だけが切なさを帯びる声で懇願した。
もういい、と。
聞きたくない、と。

そう言っていつもと同じように頭に手をのせようと試みた__________が、彼女はその手を思いきり振り払った。

ぴしゃりと、確かに音をたてながら。


「そうじゃない！！！」


風を裂くように、燃え盛るような火のように、鋭く大きく、うねりを立てながら千里は叫ぶ。

_____________それは、初めての拒絶だった。