第11章 それは慟哭の鐘

千里side

あのあとすぐに桂と別れ、千里はあるところを訪れていた。
本来なら来てはいけない場所なのだが、気になってしまったから仕方ない。

バレなければいい、バレなければ。

近くの家の屋根の上で隠れながら、呼吸を落ち着かせながら、言い訳のように思う。視線を目的の場所にうつせば、黒い隊服をきた男がぞろぞろいて。
危険なことをしているという自覚はある。けれどひとつだけ、どうしても気になっていることがあったのだ。

「総ちゃん……。」

分かっている。
矛盾していることは十分。自分の心と自分の言動と。

でも、でも。

「ん……見えん。」

栗色をした髪の毛を持つものは見えない。
それどころかタバコをふかした人もいない。

「チクショー、見廻りかぁ？」

愚痴るようにいう千里。しかしそれに返事をするものはどこにもいない。

「……帰ろうかな。」

一人きりに寂しさが浮かび、宗の顔がよぎったことで、千里は視線を落とした。日はすこし傾き始め、下にいる子供たちは家に帰り始める時間帯。その子供たちの姿に昔の自分を重ねながら、小さく肩を落とした。

覚悟はもうとっくにしていたし、今の関係に後悔はない。それでも暖かな想い出は消えてくれなくて。消そう、消そうと思えば思うほど消えなくて。

自分で捨てたくせに、どうしても彼らの手を無性に引きたくなるときがあって。

宗がいるのに何て自分は罰当たりなんだろ。

そんな感情と感情がぶつかり合って嫌悪感が生まれる。

はぁ、と短く千里はため息をついた。
そして重たい腰をあげ、軽やかに地面に降りる。ほんの少しだけ砂ぼこりが舞って、空気を揺らした。

赤い花柄の着物をきた女の子と、藍色の服をきた男の子が目の前を通りすぎていく。二人とも最高の笑顔だ。

『待ってってば！総ちゃん！』

『千里が遅いのが悪いんでィ。』

懐かしい会話が甦り、歯を食い縛る。

今頃彼は何をしてるんだろうか。
傷が思っていた以上に深いのか、それとも元気を取り戻して稽古でもしてるのか。ちゃんと見廻りにいってるのだろうか。

なんにせよ次会うときも敵同士なことにはかわりない。

「バイバイ、総ちゃん。」

呟くように言葉を放ち、千里は屯所に背を向け歩き出した。

一人の女の影に気づくことなく。