第8章 素直、ときどき

「俺もごめん。元気になったらまたどこか行こうな。」

「うん。」

小さく頷いてから、立花は激しく咳き込む。

苦しそうに丸めた彼女の背中を、菅原はそっとさすってやりながら

「大丈夫、力ぬいて、ゆっくり息して。」

そう声をかけると、咳は少し落ち着いた。

「苦しい……頭いたい。」

「うん、咳しすぎると余計痛くなるから、あんまりしゃべるな。」

背中をさする手を止めずに菅原はポケットから飴を取り出す。

「のど飴じゃないけど、ないよりいいべ。」

器用に片手で包を開いて、立花の口に入れてやる。

それを舌で転がして舐めると、マスカットの爽やかな香りが漂う。あまい、と掠れた声でつぶやいた。

菅原は名残惜しそうに、一度だけ彼女の頬に触れてから離れた。

「じゃあ俺、授業戻るからな。みーは少し休んだら帰れ。
荷物は俺が後で持ってってやるよ。
あ、家着いたらメールしろよ。」

仕切りのカーテンを開けて出て行こうとする菅原を呼びとめる。

「こうちゃん……。」

「ん、どした？」

「あの時みたいになったらどうしよう……。」

「ばか。大丈夫だって言ってんだろ。みーは大げさなんだよ。」

すぐ弱気になる立花を、菅原は笑いとばした。