第1章 情けない狼～土方歳三編～

葛葉が待つ部屋に入ると、いつものように「歳さん」と駆け寄って来て俺の腕に纏わり付いてくる。

「今日は旨そうな御手洗団子があったから買って来た。
　食うか？」

「うん。お茶淹れるね。」

俺は腰を下ろして、手際良く茶を淹れる葛葉に目を細める。

「はい、歳さん。どうぞ。」

俺の前に膝を付いて茶を差し出す葛葉を、胡座をかいた膝の上に乗せて俺は懐から簪を取り出した。

紫陽花を象ったその簪がしゃらんと微かな音を発てる。

「団子屋の隣が小間物屋でな……お前に似合いそうだと思って。
　……貰ってくれるか？」

葛葉は驚いたように俺を見つめていたが、その簪を手に取って大事そうに両手で胸に抱えた。

「ありがとう。……凄く嬉しい。」

「そうか…。喜んで貰えて良かった。
　安物で申し訳ねえが……」

「ううん。大切にするね。ずっとずっと大切にする。」

そう言って葛葉はその簪を自分で髪に刺すと「似合う？」と微笑んだ。

「ああ…良く似合うぜ。」

女に贈り物をしたのなんてこれまで生きてきて初めてだ。

屯所を出る時に総司が言った言葉が影響してるのかもしれねえ。

葛葉に総司の相手なんてさせられるもんか。

こいつが他の男に目移りしねえように、俺の所に繋ぎ止めておきたいと思ったんだ。

そう考えたら俺は柄にもなく照れちまって、話を逸らすように団子の串を手に取った。

「食うか？……ほら。」

その串を葛葉に手渡そうとすると、葛葉は俺の手から直接団子を頬張った。

「美味しい。」

「おい、団子の蜜が着いてるぜ。全く…まだまだガキだな。」

そう言って指で拭ってやろうとした俺に向かって

「………ん」

と、葛葉が目を閉じて顔を差し出して来る。

……ガキだと言った途端にこれかよ。

こいつの素は本気で男を惑わせやがる。

口の端に着いている密をぺろりと舐め取ってやると、葛葉の腕が俺の首に回され初めて葛葉の方から口付けてきた。

「………んっ………んん……」

お互いを啄むように浅く何度も口付ける。

それでもまだ、葛葉を押し倒せないでいる俺は……本当に情けねえ男になっちまったようだ。