第2章 輝く意味～原田左之助編～

それから一月程してまた屯所に田島屋の遣いがやって来た。

明日操が祝言を挙げるのだと、俺に祝い菓子を手渡す。

然り気無く嫌味の無いこの遣り方に俺は脱帽した。

全く…あの親父さんには敵わねえ。

祝辞を告げて遣いの男を帰してから、ふと俺の後ろで心配そうな顔をして立って居る平助に気が付いた。

「左之さん……」

何かを言い掛ける平助に「やるよ」と今貰った菓子をぽんと手渡す。

「いいのかよ……これで。」

「何だ？食わねえのか？要らねえなら俺が食っちまうぞ。」

「いやっ……そうじゃなくてさ。
　………食うけど。」

「食うのかよ。」

俺は笑いながら心の中で平助の優しさに感謝した。

やっぱり…この仲間はそう簡単に捨てられねえよな。


その日の夜、寝付けずに一人酒を飲んでいた俺の部屋に平助が入って来た。

「左之さん…届け物だよ。」

「届け物…？」

平助が部屋の外に顔を向けて「おいで」と促すと、おずおずと操が姿を現した。

「なっ……。どういう事だ、平助。」

俺が平助を問い詰めると

「だってさ、この娘…屯所の前で泣きそうな顔して立ってたんだよ。
　危ないし、可哀想じゃん。だから連れて来た。」

あっけらかんと言い放つ。

「後は左之さんにお任せするよ。じゃあね。」

そう言って平助は障子戸を閉めて部屋を出て行ってしまった。

「お……おいっ。」

後に残された俺と操は暫く無言のまま立ち尽くしていたが、俺が大袈裟に溜め息を吐くと操の身体がびくりと震えた。

「送って行くから……帰れ。」

「……帰りません。」

「帰れ。」

「嫌です。帰りません。」

俺は苛立たしさを顕にして操を睨み付けた。

「大体、何しに来たんだ。
　お前は明日祝言を挙げる身だろう。
　そんな女が他の男の所に来るなんて……
　親父さんが知ったら偉い事になるんだぞ。」

操は弾かれたように顔を上げ、俺に負けまいとするように強い視線を送って来る。

「父の許可は貰っています。」