第1章 情けない狼～土方歳三編～

一瞬俺は耳を疑ったが、呆れた様子を隠すでもなく返事をした。

「おいおい…何を血迷ってんだ。俺は旦那にはなれねえぜ。
　それにまだこいつ、ガキじゃねえか。」

「幼顔だからそう見えますけど、
　これでも葛葉は十六なんですよ。
　島原で生きていく為に、男はんを知るには良い頃合いです。」

「十六かよ。俺には十二、三のガキにしか見えねえが…」

俺は驚いてまじまじと葛葉を見つめた。

その視線に気付いた葛葉は頬を紅く染めて俯く。

「『そういうの』が好きな男はんは大勢いらっしゃいます。」

そう言って君菊が探るような視線を向けてきた。

「い…いや、俺は違うぞ。ガキには興味はねえ。」

慌てて否定する俺を見て、また君菊はふふふ…と笑った。

「大体、何で俺なんだ？
　水揚げならもっとちゃんとした御大尽を選んでやるのが
　普通だろうが。」

「水揚げは土方さんに……っていうのは
　葛葉たっての希望なんです。」

「……はあ？」

「どうやらこの娘、以前に土方さんを此処で見掛けて
　一目惚れしちゃったみたいでね。
　まあ、女に一目惚れされるのなんて
　土方さんは慣れっこでしょうけど……。
　というこちらの事情なので、勿論花代も要りません。
　土方さんさえ引き受けて下さるのなら、
　お部屋もご用意しますので……」

「君菊はそれでいいのか？一生に一度の水揚げだ。
　見世だって稼ぐ良い機会だろ？」

俺の問いに君菊は、後ろに居る葛葉を慈しむように見つめて答えた。

「私は…この娘を禿の頃からずっと可愛がってきました。
　最初のお相手くらい、葛葉の希望に添ってやりたいんですよ。」

「お前は？…本当にいいのか?」

今度は葛葉に向かってそう声を掛けると、恥ずかしそうにこくりと頷いた。

女にこうまで言われて、引き受けなきゃ男じゃねえよなあ。

正直、初物相手は初めてだが、折角の据え膳だ。

戴かない手はねえ。

久し振りに呑んだ酒の勢いも手伝って、俺は君菊の申し出を引き受ける事にした。