第17章 巨大樹

｢ワシの毒を中和させたじゃと…？ ありえぬ、人間風情にそんなことが出来るはずがない。小娘、お主は何者じゃ。｣

小枝から生まれたとはいっても、ユグドラシルは伝説の世界樹。
その自分から作られた毒が、そう易々と無効化されるなど考えられない。

この娘は、非力な人間を装っているが、この３人の中で最も厄介な存在に違いない。

｢お主、何故にこの島へ入った。｣

｢なぜって…、たまたまログがこの島を指しただけよ。｣

そうでなければ、この島にも、この森にも足を踏み入れることはなかっただろう。

しかし、モモの言葉をユグドラシルは信じない。

｢いいや、嘘じゃ。お前はワシの蜜を奪いに来たのじゃろう。｣

｢蜜…？｣


｢惚けても無駄じゃ。お主はワシの蜜に、肉体を若返らせる効果があるのを知ってこの地に来たのであろう。｣


肉体を若返らせる効果…。

｢ほう…、そんな能力があるとはな。だが、俺たちはてめェの汚ねェ汁になんか興味はない。｣

モモを危険視するユグドラシルの視線から守るようにローが立ちふさがる。

｢人間とは強欲な生き物。そのようなことを言っても、ワシは騙されん。｣


｢ジジィ、さっき数百年前からここにいると言ったな。｣

なにかを考えるようにエースが尋ねた。

｢言ったな。ワシは遥か昔よりここにおる。｣


この島には、いくつかの逸話がある。
その中にこんな話が…。

その昔、この島には多くの人が住んでいた。
豊かな森はたくさんの実りを生み、島は大いに栄えたが、ある夜、突然島の住人が一夜のうちに全員行方知れずになったのだ。

自然災害に襲われたわけでも、海賊の襲撃にあったわけでもない。

ただ、忽然と姿を消した。


｢お前ェ、その住人たちをどうした？｣

｢それは、お主が考える通りじゃ。｣

人面樹のしわくちゃな顔が、不気味に笑った。

｢あの人間達は永遠の命が欲しいと言ったからのぅ。叶えてやったのじゃ、その願いを…。｣

ボコリ、と頭上の木々が蠢いたと思ったら、バラバラとなにかが降ってきた。


｢……きゃッ！｣

それの正体を知ったとき、モモは思わずローにしがみついてしまった。

上から降ってきたのは、人間の骨だった。
それも、大量の…。