第16章 炎の男

｢モモ、お前はここで待ってろ。｣

エースはガスマスクを片手に言った。

｢えッ、どうして？ わたしも行くわ。｣

この先にローがいるのだ。
じっとなんてしてられない。

｢こっから先はなにがあるかわからねぇ。それに、毒素だって充満してる可能性だってあんだ。｣

ガスマスク無しで、モモが無事でいられる保証はない。

｢お前の仲間は、必ず俺が助けるから、ここでおとなしく待ってろ。｣

｢でも－－｣

それでも食い下がりたい気持ちをグッと堪えた。

エースの言うとおり、この先は危険だ。
戦力にもならない自分がついて行っても、足手まといになるだけ。

｢……わかった。｣

冷静になれと自分を抑えつけて、なんとか返事を絞り出した。

｢わかってくれて、ありがとう。｣

ポンと頭を撫でられる。

自分の無力さが悔しくて、ギュッと唇を噛んだ。

｢そんな顔、すんなよ。…なんかお前、俺の弟に似てんだよな。｣

｢お、弟…？｣

失礼な。
エースとは同い年だし、せめて妹とかにして欲しい。

｢あァ、その向こう見ずで突っ走るところが特に。｣

｢わたし、向こう見ずでも突っ走ってもないけど…。｣

どうだかなァ、とエースは笑った。
だから、つられてモモも笑う。

｢まァ、ちょっと待ってろよ。すぐにお前の仲間も助けてくるから。その間、さっきの話のこと、考えとけよ。｣

｢さっきの話って？｣

｢俺のところへ来いって話！｣

ああ、さっきの勧誘話…。

｢だから、それは断って－－｣

｢じゃ、ちょっくら行ってくる！｣

モモの返事も聞かずに、エースは地下への隙間へ飛び込んでいった。

｢あ、ちょっと…。もう、せっかちね。｣

すでにいなくなってしまったエースを見送って、モモは樹の根に腰を下ろし、ローの帽子をそっと撫でた。


ロー…。
今、あなたはどこでなにをしているの？