第42章 追憶のひと

あまりにもタイムリーすぎて一瞬夢かと思ったけど、テケテケと駆け寄ってくるチョッパーは紛れもなく本物だ。

｢チョッパー…！ あなた、どうしてここにいるの？｣

６年前、医者を志していた彼は、あの冬島で立派な医者になったものと思っていた。

｢おれ、海賊になったんだ。この船の船医として！｣

｢え！｣

寝耳に水とはまさにこのこと。
まさか、あのチョッパーが麦わらの一味に加わっていたなんて！

｢一応、懸賞金も掛かって…｣

｢え、なに？｣

呟かれた言葉は小さすぎてモモの耳に届かない。
聞き返したけど、チョッパーは慌てて｢なんでもない！｣と首を振った。

シルフガーデンのような無人島には、たまにしか新聞がやってこない。
そのため、モモはチョッパーが海賊になったことも、掛けられた懸賞金の額も知らなかったのだ。


｢それより！ モモこそどうしてここにいるんだよ。｣

｢あ、えっと…。｣

そういえば、昔チョッパーと出会った時には、自分が誰の船に乗っているのかを話さなかった。

それは今の状況からして、安堵できるものだ。

｢あら、あんたたち知り合いなの？｣

意外そうに尋ねたナミに、チョッパーは｢そうなんだ！｣と頷く。

その親しみがこもったやり取りに、以前の彼を思い出し軽く微笑んだ。

あの時のチョッパーは、人間をあまり信用していなかった。
そんな彼がなぜ医者を志したのかは知らないが、少しだけ心配だったのだ。

人は、時と共に変わるものである。

｢コイツ、モモっていって、すごい薬剤師なんだ。｣

｢あ…。｣

つい物思いにふけってしまい、自己紹介をしそびれた。
そして、次にされた紹介に目を剥くことになる。


｢おれの友達なんだ！｣

｢…えッ！｣

友達だったのか！

てっきり、そう名乗るのはおこがましいものと思っていたから。

しかし、その反応に今後はチョッパーが｢えッ！｣と声を上げた。

｢と、友達じゃなかったのか！？｣

愕然とした表情をするチョッパーに、モモは慌てて首を振る。

｢ううん！ 友達！ わたしたち、友達よ！｣

あからさまにわざとらしいが、そのへんは不審に思わなかったようで、｢だよな、あー良かった｣と胸をなで下ろしている。

素直なところは、昔とちっとも変わらない。