第8章 崩壊

28

その日、五虎退は本丸中を駆けていた。

今日の季節は冬、天気は雨だ。
昨日降って積もった雪が、今では朝から続く雨によって全て溶かされてしまった。

五虎退は、雪が好きだった。

雪、白くてふわふわしてて、冷たくってきれいなもの。
ずっと触れてると溶けてしまうそれ。
刀のころから幾度か目にしたことはあれど、触れたことはなかったから、初めて触れた雪は五虎退に驚きと感動をもたらした。

主である男には、雪で遊ぶことを教わった。
かまくら、雪だるま、雪合戦。
冬になると、男の本丸ではいつも雪合戦大会が開かれる。
五虎退や小夜左文字は、それをかまくらの中からよく見ていたものだ。

五虎退はそこまで思い出して、ずきりと胸が痛むのを感じる。

そう、好きだったのだ。

きれいな雪に、大好きな主と仲間たち。
はしゃぐ声は空高くまで響き、びしょびしょになって帰ってきては歌仙兼定に怒られていた。
体が冷えて、男が体調を崩したこともあった。
全部が、五虎退の大切な思い出。

けれど、そんな日はもう来ないのかもしれない。

五虎退は足を止めて、ふと中庭を見る。

あんなに雪が怖いと思ったのは初めてだった。
静かに降り続く雪はしんしんと積もっていき、積もった表面は真っ白で音を吸収する。
ぱたりと止んだ本丸の活気がより際立って、五虎退を追いつめた。
雪に埋もれて、何もかもなくなってしまうようだった。
真っ白にかき消されて、まるで初めから何もなかったかのように。
一人ではないはずなのに、どこまでも孤独だった。
だから、今朝雨が降っているのを見て心底安心したものだ。