第3章 人と人ならざるもの

――……なんでこいつは、いつもこういう台詞をさらっと言えるのかな……。
――あの笑顔が凄くむかつく。


心中で天邪鬼のような事を呟きながら、顔を見られないように小さく俯く。

だが、それと同時に数日前の地震と自分が見た『未来』を思い出し、顔を曇らせる。
結局のところ、途中で予知能力が切れたので、恐怖から解放されたが、そのことはシャドウには話していない。
話したら、また余計な口出しをすることはよくわかっていた。
そんなアスミの心中と表情に気付いたのか気付かないのか、シャドウはなおも話し続ける。


「まあ、妖怪の国と言っても、あなたが思っているほど物騒な国ではありませんよ。多分」
「多分がついてるけど……」
「細かい事は気にしないでください。勉強ということです」


にこやかに言ったシャドウは、立ちあがりアスミの手を取る。


「それでは行きましょうか」


　▼◇▲


森の中。巨木前。

シャドウが支配している領域にある森の中心。
推定樹齢５００年の巨木の前に、２人の少年と少女が立っていた。


「いつ見ても古いね……」


限界まで上を見上げて、ため息をつくアスミ。
シャドウは苦笑しながら、樹の幹に手を当てる。


「私よりは生きていませんけどね」
「いったいあんたは何才なの？」
「どうでしょう」


とぼけた笑みを返すシャドウに、アスミはまたため息をつく。
シャドウは目を閉じると、低く短い呪文を唱える。
と、同時に木が小刻み揺れ、幹に人が一人入れる大きさの穴が開く。中は暗く、覗き込んでも何も見えない。