第4章 嫁の理/鬼の業：第二期

「白澤様、お客様ですよー！」

「は～い…」

「すみません、すぐ来ますので」

「急ぎではないので、それより、もしかして貴方が桃太郎さん？」

勝手にカウンターの前にある椅子に腰掛けると、桃太郎のほうへ顔を向けて問いかけた。
白澤はあの声だとすぐには出てこられないだろう、バリトンとまでは行かずともかなり低い、寝起きの声に聞こえた。


「あ、はい。白澤様の部下兼弟子の桃太郎です。」

「初めまして、珀訪と言います。白澤とは古い友人で…」
「恋人だよお～」


友人ですと言おうとすると、背後からでろっでろになった白澤がかぶせ気味に発言する。
振り返るとまだ前ボタンも閉じず、チャックも上がりきっていない。
なんとだらしの無い姿か。鬼灯の言う『スケコマシ』の朝そのものを目にしている。


「その恋人とかの前でそんなだらしのない格好。仕事中でしょう？」


だらしのない姿に子供っぽさを感じ、プスッと笑いながら指摘する。
否定しなかったからかまだ顔は青ざめてはいたものの、嬉しそうな顔をしてカウンターの真向かいに駆け寄ってくる。


「あはは、ごめんごめん！ちょっと飲みすぎちゃってさ～」

「弱いんだから気をつけなきゃあねえ」

「昔よりは強いさ！」

「どうだか」

「なら今度、一緒に飲もうよお～、鬼灯ナシでさ」

「考えとく…かな」

「え～」

「それより、いい弟子を持ったみたいだね？」


人懐っこい白澤に意識を持っていかれそうになったが、桃太郎のことが知りたくて話題を持ってゆく。
彼は目をいくらか見開いた表情で


「もしかして、鬼灯様の奥さんですか？」


と、聞いた。
そりゃあ顔も知らぬ噂上の人間なのだから仕方の無いことか。


「クスクス、ええ、そうです。以後お見知りおきを」

「桃タロー君、今はそうだけど彼女はいつでも僕の恋人だからね！」

「浮気はしないと約束しているから、親友と言うことで」

「ええっ！…親友以上、恋人未満？」

「しつこい」

白澤の近い顔を押し戻す。


「初めてお会いしますよね、ずっと閻魔殿に篭りきりでいらしたとか」

「ん？ああ、そうだよ、ちょっと色々あって１年くらい篭ってたね」

「今日は息抜きみたいな感じですか？」


若干不満げな様子の白澤をよそに、
大騒ぎせず、普通に接客をする桃太郎に好感を重ねた。