第9章 空けもの

『で、でも！バイトは駅前の喫茶店って…』

「ここ、駅前の喫茶店だけど…。」

私はてっきり最寄り駅前の喫茶店だと思っていた。しかし、今思えば椎は一言も最寄り駅とは言っていない。

盲点だった。必死に思考を巡らせている間も彼の眉間の皺は深くなるばかりだ。

「…で？誰、その人」

椎がいつもより数段低い声を発する。

「おっ、やっと声かけてくれた。もうふたりの世界で忘れられてると思ったわ。」

そんな椎とは対照的に、彼はいつもと同じような軽い口調で返事をする。私は完全に忘れていたが。

「えーっと、彼とは知り合い？」

『あっ、はい…まぁちょっとした知り合いで…』

歯切れの悪い返事をする私。椎の方から痛いほどの視線を感じる。

『あのねっ…椎！この人は職場の先輩で__________』

「職場の先輩と…手、繋ぐんだ。」

どこか言い訳めいた私の言葉を遮って、椎が冷たく突き放した物言いをする。

店を出たときからこの状態だったため、忘れていたのだ。私は瞬時にその手から抜け出す。彼の目は冷たいままだ。

『し、椎…なんか、怒ってる？』

「………。」

困った。なぜか彼はだんまりで、私にはこの妙な空気を変えることができそうにない。どうしたらいいかわからず、思わず唇を噛みしめる。

_______________グイッ

(へ………？)

「美少年くんよ！この子、俺の彼女だから手もつなぐし、こんな風に抱き寄せたりもするのっ。」

その妙な空気を変えたのは、隣にいた彼だ。もちろんより一層悪い方向に。

その言葉は、まるで椎を挑発しているかのように聞こえた。大きな骨ばった手が、背後から私の首にまわっている。

『ちょっと！は、隼斗くん！！』

店内の客の数は多くはないが、それなりに視線を感じる。椎の驚いたような、悲しみにくれたような、その表情に胸が痛くなる。

『椎！これは…っ__________』

「葉月くーん？早くお客様ご案内してー。」

奥から従業員らしき人の声がする。

「………お席にご案内いたします。」

彼は初めて出会ったときのような、うつろな目をしている。この目を見るのは2度目だ。

孤独で、冷たい目だ。その瞳には、もちろん私など映っていない。