第2章 【短編】溶け合った希望

変な使命感からがむしゃらにやってきた結果、私なんかにも兵長のような肩書きがついた。私はそれにいつも眉を顰めていた。絶望の淵に生まれた私が、まさか希望の代名詞で呼ばれるだなんて。

"救世主"…なんて。

何回目かの壁外調査当日。口々に言われる肩書きに胸が痛む。私はまだまだ弱いから、全てを守りきれない。そんな肩書きは似合わない。私はそこまで大それた奴ではない。

ごめんなさい。きっとまた、失ってしまうかもしれない。と、視線を下げてぼんやりしていると、誰かが頭をわしっと掴んできた。この手の温かさ、大きさはすぐ分かる。私の尊敬する兵長様だ。顔を上げれば苦虫を噛み潰したような表情が見えた。彼も彼とて"人類最強"の言葉に眉を顰めているようだった。


｢ちっ…好き勝手呼びやがって。｣
｢兵長、すごいですね。"人類最強"だなんて。｣
｢お前も負けてないだろ。"救世主"。｣
｢…それは違う気が、｣
｢いつ何時も誰彼かまわず助けてるからだろうが。｣
｢……全てを、守れていませんから。｣
｢…仕方ねぇだろ。俺達は所詮ちっぽけな人間だ。いくらそれらしい肩書きがついていようが、限界がある。｣
｢でも、｣
｢ロゼよ。お前はよくやってくれている。俺が保証してやる。｣
｢兵長…｣
｢だが、頑張りすぎるな。とりあえず生きろ。いいな。｣


ぽんぽん、と頭を撫でられた瞬間。団長の声が響いた。壁外調査が始まるようだ。くれぐれも深追いはするなよ、とリヴァイ兵長のいつもの言葉を聞いて、私は頷く。でも危ないと分かっていても、私の体は言うことを聞いてくれないのだ。

仲間を守りたい。それが私の生きる意味だから。絶対に捨てられない誓いだから。きっと彼もそれを知りつつ言っているのだろう。眉間の皺がすごいのが証拠だ。


｢いいか。死ぬなよ。そして諦めるな。これは命令だ。｣


─…初めて見た、懇願するかのような表情だった。彼は何かを予感してたのか、何だか怖かった。