第2章 【阿散井恋次】 野良犬の願い

口の中に放り込む、トリュフ。
それはゴロンといびつな形で、舌の上でなかなか溶けてくれない。


「・・・苦い」


涙がポロポロと出てくる。
すると、恋次は優しく加州の頭を抱き寄せると、その厚い胸に押し当てた。


「バーカ」


大きな優しい手。
揺れる髪をゆっくりと撫でる。


「これ以上ねぇってくらい、甘ぇよ」


その声はとても温かいのに、切ない。
恋次の想いが込められていた。




「・・・恋次さん」

「ん？」



「私には・・・行くべきところがあるんですよね」



その瞬間、恋次の瞳が大きく開いた。
加州の手にある、ハート形の風船も大きく揺れる。


「お前・・・気づいていたのか？」

「なんとなく・・・」


儚く微笑む、加州。


「恋次さんは分かってて、黙っていたんでしょう？ きっと黒崎さん、ルキアさん、井上さんも・・・」


“ 俺達は見送りに行かねぇけど、頑張れよ加州！ ”

何故、一護はあの時“見送り”という言葉を使った？


「私には行かなければならない所があって、恋次さんはその場所へ導いてくださる方なのではないかと」

「・・・・・・・・・・・・」

恋次はしばらく黙っていた。
しかし、そっと加州から体を離すと胸に手を当てる。

次の瞬間強い光を放ったかと思うと、それまで恋次だと“思っていた”身体がグラリと揺らぎ、うつ伏せに倒れた。



「・・・それが、貴方の本当の姿・・・」


黒い死覇装。
腰に差してある刀。



「護廷十三隊六番隊副隊長、阿散井恋次」



赤髪は頭上高くにまとめられ、剃り上げられた額には大仰な刺青。



「俺は死神だ」



驚きはなかった。

決して知っていたわけではない。
しかし、心のどこかで感じていた。