第29章 鶴

「私は、南を統括する南雲家の者。声を上げられては困ります。どうです？　私の話を聞く気はありませんか？　と言っても、貴方が断れば屯所にいる隊士達を皆殺しにします。わかりますね？　鬼の、私が、するのです」


　鬼という言葉を聞き、一層志摩子は慎重になる。此処で断れば、鬼ならば隊士達を皆殺しにすることも可能だろう。志摩子は黙って、頷いた。


「いい子ですね」


　そっと南雲は布を離した。けれど志摩子の身体を拘束し、自由だけは奪う。


「南雲家の者が、どうして新選組の屯所などに？」

「わかりませんか？　貴方が……いるからですよ」

「私？　私が、一体貴方と何の関係があるというのです」

「……そういえば、土方さんから櫛は受け取りましたか？」

「櫛？」

「蝶と毬の模様を施した、貴方にとって思い出の品だったのですけど。その様子ですと、受け取っていないようですね」

「何の話ですか」

「まぁ、いいでしょう。蓮水が変若水の研究をしているのは、知っていますよ。綱道さんは私達と共にいます。貴方の力が必要なのです。変若水を完全な物とし、鬼の世界を作るのです」

「鬼の世界？　何を馬鹿なことを……」


　南雲の顔が、ぐいっと志摩子へと近付く。千鶴と瓜二つの顔。とても、それが嫌な感覚を思い起こさせる。けれどそれが何なのか、どうしても志摩子にはわからなかった。


「蓮水天は、どうしていますか？」

「……知りません」

「彼は私達が作った羅刹隊を奪って、人間を滅ぼすつもりでしょう」

「あの子がそんなこと、思うはずもありません。蓮水を勝手に出ていったあの子は、ただ蓮水から解放されたかっただけで」

「何故解放されたかったのか、貴方は御存じですか？」

「……それは」


　志摩子にも天が家を出た理由は知らなかった。兄達から聞かされることもなければ、教えてくれる人もいなかった。ならば彼は家が嫌になったのだと、そう思うほかなかった。けれどもしも、別に理由があるというのなら。それが真実だというのならば。


「蓮水天は、貴方の護身鬼なのですよ」


　南雲が志摩子の耳元で、そう囁いた。