第11章 元帥との思い出?

私が次に起きたとき、
外は真っ暗で部屋には電気がついていた。

起き上がると、
体は大分調子が良くなっていた。

男は部屋にいない。

ベッドから出た私は、
部屋の中を物色...というよりは
単純に見て回った。

ベッドと机と椅子。
小さな棚とクローゼットだけの質素な部屋だ。

そして、男の持ち物らしき物は
使い込まれた様子の
トランクと、黒いコートだけ。


ー　何が入ってるのかな...


興味をそそられて椅子に置かれた
それらに手を伸ばす。


「それには触るなよ」

突然後ろから響いた声に、
私は飛び上がった。

恐る恐る振り返ると、戸口に背中を預けて
腕を組んだ男が
面白がるような笑みを浮かべて
私を見ていた。

男が腕をほどいて私に近寄る。

ガタン、と背中を
ぶつけた私に構わずに男が
手を伸ばしてきた。


ー　...殴られる?


そう思った途端、
恐怖が沸き上がった。

「.......っ、ぶたないで！！」

目をぎゅっとつむって
叫ぶと、男が驚いた気配がする。

そのまま震えていると、
肩に手がかかった。

「ぶたねぇよ、怖がるな。
　お前喋れたのか?」

上目遣いに男を見上げると、
男は思いの外優しい目をしていた。

「熱下がったか確かめようとしただけだ。」

改めて額に手が当てられる。

「...熱は下がったみてぇだな」

男がふっと笑う。

「間抜けな面だな。
　お前、名前何て言うんだ?」

ぽかんと男を見つめていた私は、
首をふるふる振った。


ー　あの店で呼ばれていた名前は捨てた。


私の思い詰めた瞳に何か感じたのか、
男が苦笑する。

「別に無理して言わんでいい。
　年は?いくつだ?」

「14」

短く答えると男はふむ、と
考え込むような顔をして
立ち上がった。

「俺に、お前と同い年の弟子がいるんだ。
　いつか会わせてやるよ」

男の言う弟子の人に、興味は無かった。
変わりに、軽い驚きを感じて男を
見つめる。


ー　私の面倒を見てくれるの...?


無くしていた警戒心を思い出す。


ー　何の見返りもなしに、
　　助けてくれるわけない...！


その時、私は初めて男に
警戒心を向けた。