第23章 西東京大会決勝

9回表、バッターは御幸から。ランナーがいない状態から、御幸が2塁打を放つ。降谷君もなんとかボールをバットに当て、自らはアウトになりながらもランナーを3塁に進める。

(沢村君はバントが得意……なら)

またもやスクイズ！ 御幸は既に塁を蹴ってホームに走っている。沢村君もきっちりバントを決め……

(鳴？！)

あんな鳴は初めて見た。体ごと打球に突っ込んでいき、御幸をホームで仕留めた。続くバッターの白州君をうち取り、とうとう鳴は9回を投げ抜いたんだ。

(1点差……なんとかして守らないと、延長になったらこっちが不利だ)

そして、最終回を投げるのは1年の沢村君。

(御幸、お願い。沢村君を、チームを勝利に導いて)

応援は、自分たちが攻撃の時にできる。守備の時は主となって応援できない。ここまでの役割は果たした。


時はあっという間だ。
沢村君のピッチングとファインプレーが重なり、気づけば2アウト。

(甲子園が、近づいている)


しかし、注目の初球……鈍い音が響き、稲実のバッターのヘルメットが吹き飛び、選手はグラウンドに尻をついた。



「デッ…」

稲実バッターの雄叫びと共に響く「デッドボール」の声。

(決勝の9回裏というプレッシャーが沢村君をここまで追い詰めていたなんて……！ しかも、ただのデッドボールじゃない。頭部死球か)

呆然とした沢村君を投げさせるわけにもいかず、川上君が急遽登板した。
9回裏2アウトから主砲原田さんのバットで1人のランナーが生還する。

(延長もありえる。早く応援の準備をしなきゃ！)

まだ、試合は終わっていない。





まだ、試合は……。







「やめて」











乾いた音が響く。

応援席で誰かがメガホンを落とした。

外野の間を一直線に何かが抜ける。

その景色は、モノクロに見えて……








私はただ、見ることしかできなくて。













試合終了の合図と、ベンチから飛び出す稲実の選手達。決勝打を放った張本人の鳴はその場に泣き崩れる。

(あと、アウト1つ……だったのに)

その場に泣き崩れていた青道の選手も、きっちりと整列する。
両チームに送られる惜しみない拍手。


西東京大会決勝、私達は4ー5の逆転負けを喫した。