第34章 恩返し

小南は膝をつくと俯く私のフードをゆっくりと取った。


「・・・ハル？」

「な、何でもないの」


土だらけの私の手を見た彼女は何かを考える素振りを見せたが、パッと顔を上げると「洗ってきなさい」と柔らかい声で言った。


「・・・うん」


頷いて洗面所へ向かう。

その間に小南が紙分身を出してどこかへやっていたが、そんなことを私は知るよしもない。

土といっしょに感情も流すようにして居間へ戻ると、小南が二人分の温かいお茶を用意していた。


「落ち着いた？」

「・・・え？」

「何か、あったんでしょう？別に無理に話せとは言ってないわ、でも、溜め込むのは良くない」


少しだけ笑った小南の優しさが伝わって、「ありがとう」と私の口角も少しだけ上がった。


「・・・みんなはずっと優しいよね」

「・・・？」

「なんでもない」


それから小南と他愛もない話をして、冷めたお茶をちびちびと飲んでいた。







スイレンはハルに言われた通り、アスマを木ノ葉に帰す準備をしていた。


『おい、お前』

「・・・なんだ」

『もう帰っていいらしい。つまり、用済みだ』

「は？」

『お前が外に出ないように張っておいた結界もすでに解いてある。けど、帰る途中に死なれては困るから・・・コイツを連れて行きな。ある程度の戦闘能力はあるから』


そう言ってスイレンは、フクロウをアスマの肩に飛ばした。


『よろしゅう！』と元気よく挨拶をするフクロウを見る。

スイレンは預かっていた額当てをアスマに投げて返すと、アスマの目をじっと見据えて口を開いた。


『でも、一つ条件がある』

「？」

『約束しろ・・・ここでのことは、誰にも口外しない、と』

「・・・なぜだ」

『答える必要はないね。・・・別に、難しいことを言ってるつもりはないし、助けてもらったんだからそれくらいしてくれてもいいと思うけど』


結局、アスマはその条件を飲み、里へ戻った。

門の前に着いた瞬間、フクロウはどこかへ消え、その場にはアスマ一人が残された。

再び木ノ葉へと足を踏み入れたアスマは、まるで幻のもののように扱われ、その帰還を皆に祝福された。

しかし、誰が尋ねても空白の数日間のことは話すことはなかった。








『恩返し』

“渦巻く想い”