第6章 【第五話】存在を繋ぐ歌

駅のプラットフォームには、黒い煙を吐く重厚な蒸気機関車が停まっていた。

空は低く曇り、冷たい風が団服の裾を揺らしている。

汽笛が響くたび、胸の奥がわずかに震えた。

これまで師匠と旅をしていた時にも、何度も列車には乗った。

けれど、今日は違う。

師匠は隣にいない。

アレンもいない。

自分の名前で与えられた任務へ、自分の足で向かうのだ。

客車の狭いコンパートメントへ入ると、ブックマンは早々に窓際へ腰を下ろし、資料の束を広げた。

私は向かいの席へ座る。

その隣へ、当然のようにラビが腰を下ろした。

「……向かいが空いているでしょう？」

「じじいの隣より、ティファの隣の方が旅が楽しくなりそうだから」

「任務でしょう」

「任務だからこそ、気分は大事なんさ」

笑いながら答える声は、どこまでも軽い。

列車がゆっくりと動き出す。

窓の外の景色が、灰色の線になって流れていく。

暫くは、車輪が線路を刻む音だけが続いていた。

けれど、隣から向けられる気配が消えることはなかった。