第8章 山の怪談

私はとっさに木の陰に身を隠した。
今は亡き祖父が言ってたことが不意に頭をよぎった。

『物の怪は、人の息を嗅ぐ。息を止めておれ』

私は息を止めた。タオルで口を覆う。

「おおい、おーーい」

声はますます近づいてきた。複数の人の気配がする。
草ずれの音、石を踏む音・・・

私は更に縮こまるように身を低くした。
しかし、怖いもの見たさもあり、こっそりと木の陰から覗いてみたのだ。

？

なんてことはない、警察官だった。
複数いるのは、地元の村の人だろうか、
皆同じハッピを着ている。
ロープを手にしてはぐれないように歩いていた。

「何を探しているんですか？」

私は声をかけた。
さっきまで物の怪だと思っていたのがバカらしい。

「おーーい、いたぞー」

警察官が声を上げると、１０人近い村人が集まってきた。

口々によかった、よかったと言い合う。
私が事情を聞くと警察官は言った。

「今朝、麓の喫茶店で、
　ぼんやりした感じでブツブツ独り言をいいながら食事をして
　そのまま自殺の名所の山に一人で登っていったと
　そういう話を聞いて、大騒ぎになって村の人と探しに来た」

え？

私が登った山は決して自殺の名所ではない。
調べてきたのだ
しかし、この時、警察官が言ったまさに今いる山の名は
私が目指していたそれとは違っていた。

『そこ、右だ、』

そう言った、あの老人
老人と話をしていたはずなのに、喫茶店の店主は『独り言』と・・・。

「おーい」と呼ぶ方と逆に行っていたら、私はどうなっていたのだろう

あの老人こそがこの世のものではなかったのだ。