第5章 栄光の目前 　〜決勝トーナメント準決勝〜

●藤堂 天●　〜東京体育館〜


「攻め直すぞ！足動かせ！！」


そう言いながら、ドリブルでボールを進めるキャプテン…愛華。


綺麗に切り揃えられた前髪と、顔の横で揺れる横髪。
頭のてっぺんでまとめられたお団子は、それを下ろした時の髪の長さを連想させた。


その声に合わせて、ヘルプに向かうため私はゴール下から全力で走る。


センターラインを越えて、愛華を視界に捕らえれば。


ドリブルのまま、愛華も私に視線を合わせてきた。
あとは私がパスをもらって、ゴールしてしまえばいい話。
だけど…


？「ダメだ！8番持たせるな！！」

？「止めろ！！」


相手選手が、私と愛華の間に割って入ってきた。
瞬間、愛華の顔が見えなくなる。


目的は分かってる。
8番（私）を止めるためだ。


やっぱり、私はまだ警戒されている。
私がボールを持った時のリスクは、史奈とさほど変わらない…か。


だけど…愛華の方はどうだ？
警戒しなくて大丈夫か？


薄いペールブルーの頭髪に、敵陣に突っ込んでディフェンス2枚目でボールを奪われる、身長150cmに満たない選手は…脅威にはならない？


誰しも、パッと見の外見から、あたかもそいつの全てを理解したように思ってしまうものだ。
その理解が、“勘違い”とは微塵も思わずに。


確かに、一見。
脅威には見えない愛華だけれど、あいつだって私と肩を並べるレギュラーだ。


もちろん強いぞ？


そんなことを思っていると…
私の前に立ちはだかる相手選手の陰から、愛華がドリブルで飛び出したのが見えた。


あぁ、“私の力はいらない”ってことか。


？「な…に？！」

？「12番止めろ！！」


私にばかり気を取られていた相手チームは、再び自らペイントエリア内に向かって走り出す愛華を見て。
一様に豆鉄砲を食らったような顔をした。


まさか「もう一度止められにくる」なんて、思うはずもないからな。


だけど、今度はさっきとは違う。
ドリブルで駆け抜ける愛華の後ろ姿だけで分かる。


ボールを奪われにいったんじゃない。


自分で（ゴールを）決めにいったんだ。