第3章 九十九折-シャンクス@海賊

　「赤髪海賊団が来たぞ〜！」

街を駆け回った報せを迎えるのは、畏怖や警戒ではなく、歓迎と笑顔。

続々と港を集まるのは老若男女。
三本傷のジョリー・ロジャーを掲げたキャラック船に笑顔で手を振る。
隠し入江に船を誘導する漁夫達。
港に押し寄せた人達に手を振ると、わあっ、と声が上がる。

「大頭ー！」
「きゃーっ！ベック〜」
うおー！という野太い声から、きゃらきゃらとした黄色い声まで。
タラップが掛けられると、その突端に人が押し寄せた。

「ベックマン、今夜はうちの店においでよ」
「えー！私のところよね？」

「ヤソップ見て！パチンコ作ったんだっ」
「この前作ってくれた木刀が折れちゃったよ」

「やぁ！ルゥ!船に欲しいものはあるかい？珍しい香辛料を手に入れたんだ」

「ホンゴウさん！以前作ってくれた薬、よーく効いたよ。また、出立までにいくらかもらえるかい？」


押し寄せた人たちが、船の上に現れた影に、笑顔を見せる。
「「「「「大頭〜！」」」」」
タラップを軋ませて降りてきたシャンクスは、ぐるりとあたりを見回す。
やあ、と気さくに声を掛ける村長に、ユニはいるか？と笑顔で問うた。

「最近は、とんと出歩く姿を見てない」
「家に行けば、顔を見せてくれるんだが」
村長の息子である男が、悲しそうに俯く。
「そうか、」
確かに家の方に気配はする、と少し遠くを眺めるシャンクス。
「相変わらず、子どもたちとはよく会ってるみたいだ」
「本人に聞きづらいことがあるなら、子どもたちに聞くほうがいいかもしれん」
「わかった。いつもすまん」
「なに言ってんのさ」
「赤髪のシャンクスの『家族』を任せてもらってるんだ。俺達の、この街の誇りだよ」

　✜

チュン、チュン、と小鳥が囀っている。
「そして、海の男達はまた、船を大海原へと漕ぎ出した」
膝の上の本を捲る女。
「『さあ、次の島へ！心躍る冒険を求めて。野郎ども！出港だぁ』赤き龍を掲げたキャラック船が見えなくなるで、港の人たちは手を振る」
指先で読み取る文字を読み上げる。

「その港に海賊の男が愛おしむ女はいなかった。迎えにも、見送りにも来ない寂しさに、男は早足に女の家へと向かった」
突然の明るい声に、振り返った子どもたちが、おかしらー！と駆け出す。
「だー！一斉に来るなっ、バカっ踏んづけるぞ！」
わらわらと群がる子どもたち。