第1章 Forget me not

　入ったのはどうやら男の部屋らしい。
　ベッドと本棚があるだけの質素な部屋だったが、清潔でホコリひとつない。

　とにかくローズはその場に座り込み、息を整えた。
　この家の住人が良い人なのかは置いておいて、ひとまず命の危機は去ったと考えていいだろう。

　
「おい、ガキ。ここに女が来なかったか？」


　人さらいたちの声がすぐ近くで聞こえた。
　咄嗟に口に手を当てて息すら殺す。


「あ？　知らねぇな」

「嘘をつくな。この家に飛び込むのが見えた」

「ここは穏便にいこう。女を引き渡せば金をやる」


　机の上に重たいものが置かれる音がした。ついで金属の擦れる音も。かなりの金を人さらいは男に差し出したらしい。
　ローズは俯いた。
　見ず知らずの女を渡せば大金が手に入るのだ。それを受け取らない馬鹿はいない。

　ドアの向こうはしばらく無言だった。

　次の瞬間、金の入った袋が地面に叩き落とされた。
　ガシャンッと大きな音がローズの鼓膜を貫く。


「……は？」

「女なんて知らねぇっつったんだ。聞こえなかったのか？」


　ローズは目を見開く。
　男はローズを売らなかった。なぜかは知らないが、大金よりローズを優先させたのだ。


「おいおい。痛い目に遭いたいのか？」

「やれるもんならな」


　再び沈黙。刹那、人を殴る鈍い音がしたと思うとドアが裂ける音が響いた。


「兄貴っ！」


　人さらいの1人が叫ぶ。
　ドアを突き破り、階段を転がり落ちる人さらいの男の様子が容易く想像できた。


「ひっ」

「今朝掃除したばっかりだ。死にたくなけりゃとっとと失せろ」


　男の唸り声にも近い声に、人さらいは完全に負けた。
　荒い息遣いがしたと思ったら、「兄貴！」と叫びながら気配が遠くなっていった。


「終わったぞ」


　呆然としていると、ドアが開いて眉間にシワを寄せた男がローズを見下ろした。