第7章 要求

　すぐ外で、腕組みをした冨岡が待ち構えていた。

「もう行けるか？」

「はい。師範は、炭次郎様に会って行かれないのでしょうか？」

「あいつはまだ動けない。それに半端者だ。見込みはあるが」

　冨岡はゆっくり歩き出した。その後を、宇那手は付いて行く。

「あの⋯⋯師範。欲しい物があるのですが！」

「なんだ」

「猟銃です」

「は？」

　冨岡は、無表情に振り返った。診察室の中での会話を聞いていたので、何か要求される可能性は考えていたが、想定外の物品であった。

「何に使う？」

「鹿を狩るんです。屋敷の裏山には沢山います。考えたのですが、生活の中で最も金銭を必要とするのは、食事です。私が余計に品数を増やしているせいもありますが、少しでも栄養価の高い物を食していただきたいので、其処は譲れません。長期的に考えれば、自分で狩った方が安く済みます」

「⋯⋯いや⋯⋯それは⋯⋯」

　冨岡は返答に窮した。給料の値上げを要求したのは、食費が理由では無く、貯えとして遺しておくためだ。

　宇那手は、他の娘が見合いに費やしている時間を、全て鬼狩りに使っている。叶うことならば、どんな形であれ冨岡が面倒を見るつもりだったが、女が一人で生きて行くためには、かなりの貯えが必要だ。

「食費については、考えなくて良い。他に何か無いのか？」

「⋯⋯特に何も。師範のお金は、師範のために使ってください。命懸けの、柱の特権です。私が代わりに享受して良い物ではありません」

「⋯⋯だが⋯⋯」

　冨岡はまた言葉に詰まった。彼の脳内にはそれ程多くの単語が詰め込まれておらず、度々思いを伝えることに苦慮する。その結果、何も言わない場合が多いのだが、今回はどうしても伝えたかった。

「お前は隊律に背き、俺の指示に従った。俺も、お前が殺される可能性を考慮した上で、足止めを命じた。鬼殺隊からではなく、俺から俸給を受け取る権利がある」