第2章 彼女は笑わない

「ねえねえ！」

十四松がおどけながら近づいた。

「なんで笑わないの？笑ったほうがかわいいと思うよ？」

だが彼女の表情は変わらなかった。

「……笑う…とは、何だ？」

「「えっ」」

「待って、笑うってことを知らないの？嘘でしょ？!」

トド松の言葉に彼女は、表情を変えずに答えた。

「嘘をついて何になる?」

「ほら、この十四松みたいにさ」

「あははー!」

「……我が見聞きしたのは、叫びと嘆きだけだ。笑う者などいない」

「はあ？そんなはずないでしょ？あんたどこから来たの？」

「地獄から来た。我は閻魔大王の娘だ」

とたんに笑い出すブラザーたち。

「だはははは!カラ松以外に痛い人、初めて会ったわ!!」

「真顔で冗談言う人、いるんだ？!」

「いや、本当かも知れないぞ」

「ちょ、カラ松兄さん!やめて！あははは！」

笑い転げるブラザーたちを一瞥して、彼女と人間の姿になっている馬人間は背を向けた。

「行くぞ。次なる場所へ向かう。こやつらに構っている暇はない」

「はっ」

「待ってくれ！」

思わず声をかけた。

「さっきは助けてくれて、ありがとう」

彼女は振り向いて俺に近づき、額に手を当てた。その手から何かが入っていくような感じがする。

「先程の件でお前は他の者より、悪霊に狙われやすくなってしまっている。我の力を少しお前に入れておいた。必ずやお前を守るが、二度とこのような場所に来ぬのが最善だ」

「…わかった。ありがとう、○○さん」

「え、カラ松だけずるい！」

「黙りおれ。お前たちがこやつを危険にさらしたのだ。先程も言ったが、こやつは死んでいたやも知れぬ。重々反省するがよい」

強い風が吹いて顔を腕で覆った瞬間、彼女と馬人間は消えていた。

「消えた…?!一体どこへ行ったんだ？!」

「え…。そんな早くいなくなるなんて、無理だよね？他に道はないし」

「……地獄からっての、案外本当かもね」

「もう帰ろう？すっかり暗くなってるし」

「そうだな、帰るか」

俺は彼女が力を入れてくれた額に触れた。どうということはない。ただあの時、少しだけ彼女の思念も入ってきたような感じがした。

『笑わないのではない。笑うという感情を知らないのだ』

その思念は俺の心に、小さなとげのように刺さった。

「カラ松!帰るぞ！」

「ああ、今行く」