第11章 拾壱ノ型. 無限列車

どれだけ時間が経っただろうか。


いや、それ程時間は経っていないのかもしれない。

途切れた攻防の中心には向かい合う煉獄と猗窩座。


猗窩座は再生を終え、無傷に戻っている。


しかし煉獄は、




「ハァ、ハァ...」



左目は潰れ、肋が折れている。
あの状態では内蔵も危ないだろう。


取り返しがつかないと言った猗窩座の言葉が、理解し難い現実を突きつける。



煉獄の死という現実を。




「どう足掻いても人間では鬼に勝てない。」



猗窩座は言う。

だが、煉獄の心の火はまだ消えていなかった。

いや、消えてなるものかと更に燃え上がる。


(心を燃やせ！限界を超えろ！)


乱れた呼吸を再び立て直し、深く息を吸う。
途端今まででの比では無いほどの闘気が煉獄から迸った。



正にそれは炎。


煉獄を包むその闘気は、煉獄が炎柱である所以だ。



「俺は俺の責務を全うする！！ここにいる者は誰も死なせない！！」



隙のない構え。

煉獄は最後の力をふり絞る。
200人の乗客と、後ろに居る後輩達を守る為に。

彼等に猗窩座の狂気が及ばないように。



「炎の呼吸、奥義...」



凄む煉獄の気迫は、猗窩座の皮膚をビリビリと刺激した。


「素晴らしい闘気だ...それ程の傷を負いながらその気迫、その精神力。一部の隙もない構え。やはりお前は鬼になれ！杏寿郎！！俺と永遠に戦い続けよう！」


喜びに叫ぶ猗窩座へ煉獄は真っ直ぐ立ち向かう。


これが最後の攻撃である事は誰の目にも明らか。



「玖ノ型、煉獄！！」



「破壊殺・滅式！！」




凄まじい轟音と土煙。

2人の姿を見失った炭治郎と伊之助は目を凝らす。

風によって土煙が徐々に流されて、

2人の目にとびこんできたのは、




「死ぬ...！！死んでしまうぞ杏寿郎！鬼になれ！！鬼になると言え！！お前は選ばれし強き者なのだ！！！」



焦ったような声をあげる猗窩座と
鳩尾に猗窩座の腕が貫通した煉獄の姿だった。

ごぽりと口から血を吐きそれでも尚立つ煉獄。


激しい痛みに意識が飛びかける。


猗窩座の叫びと炭治郎のくぐもった悲鳴を聞きながら、
彼の頭の中には幼い頃母が言った言葉が、情景が、走馬灯のように流れ込む。