第32章 ◇第三十一話◇壁外調査初日の洗礼【調査兵団入団編】

黄色の煙弾の下は、まさしく地獄絵図と化していた。
仲間の身体が、文字通り、あちこちに転がっている。
そして、彼らの最期の勇士の証拠とばかりに、蒸気を上げる巨人の身体が2体。

「なに…、これ…。どういうこと…。」

地面に大きな穴が幾つも空いていた。
数えられるだけで1，2，3，4，5，6，7－いや、もっと空いていそうだ。
これは一体何なのだ。
最初から空いていて、そこに馬が足をとられてー、いやそれは考えられない。
それなら、馬は怪我をしていそうだが、主人を亡くした彼らは無傷だ。

「先輩達、最後の力を振り絞って、巨人を倒してくれたんだね。」

ルルは馬から下りて、先輩兵士の亡骸にそっと触れる。
その瞳にうっすらと涙が浮かんでいる。
変わり果てた姿にはなっていたが、彼らの顔は見覚えがあった。
右翼索敵を任されるだけの実力を持ったベテラン兵士だ。
そんな彼らが2体の巨人を倒し、力尽くなんてー。
もう少し早く決意していたら、もっと速く馬を走らせる技術が私にあれば、彼らを助けられたかもしれなかったのにー。
私は拳を握り、彼らが命を賭して立ち向かった戦場を見つめ、そしてー。
恐ろしいことに気が付いた。

「違う…！違うっ！！ここは始まりだ！！」
「え？なに？」
「馬に乗ってっ！！」
「待ってよ、先輩達の身体をー。」
「いいから早く！！！」

私の必死の形相に、意味が分からないながらもルルはすぐに馬に乗ってくれた。
多数空いた大きな穴、そして、手練れのベテラン兵士達の戦死が何よりもの証拠。
地獄はこれで終わりじゃない。