第3章 ご一緒にパンはいかがですか？

愕然と黙ったローに対してなにを思ったのか、サンジはさらに言い募る。

｢ムギちゃんは優しいからな。お前が食えそうなパンをあれこれ探してくれていたが、断じてお前が特別なわけじゃねぇから勘違いすんなよ。｣

サンジの捨てゼリフは、ローの胸に深々と刺さった。

｢サンジ！ このヒヨッコが！ いつまで油を売ってやがる、さっさとパンを焼かねぇかッ！｣

｢うるせぇな、ジジイ！ 老いぼれのてめぇの代わりに、品出してやってんだろうが！｣

いつまでも戻ってこないサンジに怒ったゼフから叱責が飛び、サンジは言い返しながら厨房に戻る。

ローはサンジに対して抱いていた怒りを忘れ、ラスクのことなど頭から抜け落ち、なにも買わずに店を出た。

ムギが今までローを気にしてくれていたのは、パンを食べさせたかったからなのだろうか。

それは決して好意などではなく、パン好きならではの大きなお世話。

そしてそれを証明するように、次の日からムギはローにパンを勧めなくなった。

いつものようにペーパーカップを渡し、業務的な笑みを浮かべ、特別扱いは二度としない。
彼女にとってなによりも大切なのは、バラティエのパンなのだ。

パン好き女がパン嫌い男にお節介を焼き、彼女は見事に成功させた。

ただ、ひとつ言うのなら、ムギは釣った魚にエサをやらないタイプだったのだ。

思わせぶりな態度をして、散々振り回しておいて、こっちが興味を持ったら背中を向けて二度と振り返らない。

こんな屈辱は、生まれて初めてだ。

(この借りは必ず返す。覚えておけよ、米田ムギ……。)

きっかけはどうであれ、ローの心には確実に火がついた。

心に宿った火の名前は、闘争心なのか、復讐なのか。
それとも、もっと別の名前なのか。

この時はまだ、誰も知らない始まりの火。