第5章 見返りはパン以外で

堂々とレッサーパンダが好きだと宣言されたムギは、どう反応していいのかわからず、微妙な表情で頷いた。

｢あ……、そうですか。｣

｢なんだ、その反応は。｣

｢だって、いや、よかったです。ぬいぐるみが無駄にならなくて。｣

ローの怒りを買わずに済んだのは良かったが、正直、レッサーパンダが好きだと宣言されても反応のしようがない。

｢チ……ッ｣

｢今、舌打ちしました？｣

｢お前にじゃない、レッサーパンダにだ。いちいち腹立つ顔をしやがる。｣

｢……好きなんですよね？｣

｢ああ、認める。認めはするが、腹が立つことには変わりねェ。｣

それはアレか、可愛さ余って憎さ倍増……みたいな。
知らなかった、ローとレッサーパンダの間にそれほどまでの愛憎劇があったなんて。

｢まあいい。すぐにそんなアホ面ができないようにしてやる。｣

｢え、大事にしてくださいね？｣

高いんですよ、という忠告は喉の手前で飲み込んだ。
するとローは、レッサーパンダを小脇に抱え、凶悪な笑みを浮かべてムギを見つめた。

｢ああ、大事にしてやるよ。｣

なんだろう、めちゃくちゃ怖い。
抱えられたレッサーパンダが不憫に思える。

｢えっと、それじゃ、わたしはこれで。また明日。｣

｢家に着いたら連絡寄越せよ。｣

｢……はい。｣

どうやら、ローはいつもの調子を取り戻したらしく、世話焼きモードに突入している。
断ったり反抗したりすると厄介なので、ここは素直に従っておく。

お金は払えなかったけれど、違う形でローに恩返しをしたムギは、心のつかえが取れた思いで歩き出した。

そんなムギの姿を見送りつつ、ローは独りごちに呟いた。

｢覚悟しとけよ。自覚した以上は、絶対に逃がさねェ。｣

獰猛な獣の如く眇められた瞳には、なにも知らない憐れなレッサーパンダの姿だけが映っていた。