第3章 思惑

「やったぜ！萌！」

　廊下で会うなり突然抱きついてくる恋次。

「わっ、いきなりどうしたの？」
「悪ィ、いやさ…今度の人事でさ、隊長が俺の昇格を提案してくれるって言うんだぜ！」

　恋次はかなり興奮した様子で説明し始めた。どうやら更木隊長が恋次を推薦してくれるらしい。ただ、十一番隊で昇格は考えにくい。

「もしかして、異動ってこと？」
「おう！」
「でも恋次、十一番隊居心地いいって言ってたじゃない」
「そりゃそうなんだけどよ、昇格出来るなら話は別だぜ」

　恋次とは流魂街にいた頃からの長い付き合いで、ルキアと共によく遊んだ。護廷十三隊に勤める今でも良い友人だ。嬉しそうな恋次を見て、萌も自分の事のように嬉しくなった。



　昇格か……あたしは浮竹隊長の元に居られれば官位なんて…
　四番隊に浮竹の薬を取りに行った帰り道、ひとりぼうっと思案する萌。他の隊に興味がない訳ではないが、ずっと十三番隊にいただけに異動には抵抗がある。
　そこで、にわかに生まれた考えにふと足を止めた。
　……今、何考えた？九番隊に、なんて…あたしどうかしてる。
　恥ずかしくなり俯いて再び歩き出す。瞬間、廊下の角から現れた人影と思い切りぶつかってしまった。

「きゃ…！」
「…大丈夫か」

　俯いたため前を見ていなかった。バランスを崩し後ろに倒れかかったが、すぐに腕が伸びてきて萌を抱き留める。相手は萌が視界に入っていたようだ。

「あ…」

　必要以上に抱きすくめられている気がして、困惑しつつ顔を上げる。

「朽木隊長…？す、すみません！」

　見上げたすぐ先に端正な白哉の顔があった。照れと恐怖で声がうわずる。

「…怪我はないか」
「は、はい…大丈夫です」

　白哉が、回した腕を緩めはしたが、まだ離してくれないことに萌は動揺した。怒らせてしまったんだろうか…？
　腕の中にいるのが恐縮で少しもがくと、ようやく白哉は手を解いた。

「本当に…申し訳ありませんでした、失礼します」
「待て」

　去ろうとすると今度は強い口調で呼び止められる。びくっとして振り返ると白哉が静かに口を開いた。