第6章 食事

　瀞霊廷内に人が溢れにぎやかな昼休み。玄関口へ続く廊下で萌は恋次に愚痴られていた。

「何なんだよあの人ぉ！怖えよお…！」

　瞳を潤ませて必死に訴えてくるその姿はまるで大型わんこ…

「話し掛けてもシカトなんだよ、オレ仕事の話してんのに！」
「わぁっ…もう、落ち着いて」

　がばっと両肩を掴まれて足元をふらつかせつつも、萌はどうにか恋次をなだめる。
　恋次の言うあの人とは勿論、朽木隊長のことである。六番隊に配属され副隊長になったばかりの恋次は、隊長とうまくいっていないらしい。
　道行く隊士が見て見ぬふりをして通過していくなか、こちらに声が掛けられた。

「…何やってんの？」

　通りすがった修兵がやや呆れた顔でこちらを見ている。

「檜佐木副隊長…！」
「よ、萌ちゃん」

　久しぶりに姿を見て咄嗟に呼んでしまうと、修兵も微笑んで軽く挨拶し返してくれた。
　名前呼ばれたの、初めて…
　そんな気恥ずかしい空気の中に恋次が割って入った。

「檜佐木さん…あの人何なんすかねまじで！」
「あぁ？」

　眉根を寄せて恋次を見やった修兵は、取り乱した様子の彼をスルーし何事もなかったかのように提案した。

「お前らもメシまだなら行かねえ？そこの蕎麦屋だけど」

　丁度昼時で修兵は昼食を摂りに来たのだろう。勿論萌もそうだったので、急な展開にあたふたしながらも恋次を促した。



「そりゃ最初はお互いのことよく知らねえんだから、うまくいかない時もあんだろ」

　店に入り蕎麦がくる頃には、騒ぎ疲れて肩を落とした恋次に修兵の説教が始まっていた。

「特に隊長格ともなれば、一癖も二癖もある強者揃いだ。ハナからてめえの意見なんざ通りゃしねえ。こっちから歩み寄るしかねーんだよ」

　修兵のもっともな意見に萌も頷いて同意した。

「オレだって歩み寄ってるつもりなんスけど…」
「まだ就任したばかりだし、あんまり焦らないで。真面目にやってる人を認めない隊長なんていないと思うよ」

　横で力無く呟く恋次に励ますように声を掛ける。
　らしくないな…この間の一件から。

「それとも、甘えてるだけ？」

　前回を思い出し冗談めかして聞いてみる。すると修兵が素早く反応した。