第1章 １

雨はずっと、しとしと降りつづけていた。

雨粒がフロントガラスを滑ると同時に、川島の端正な顔にも影となり落ちていった。

その一瞬の美しさに見惚れながら、お嬢様はあることを思いついた。

「ねえ、家につくまで私がギアチェンジやってあげる」

当然の申し出に川島が驚いている。

お邸（やしき）の車は客人を乗せることも多いため、走り心地より乗り心地を追求した国産のオートマだった。

けれど川島の車は、ほとんどがマニュアルだ。
以前、理由を尋ねたことがある。

オートマは自分で車を動かしている気にならない、と……要するにつまらないらしい。

「わかりました。では少し練習をしましょう」

川島が車を路肩に寄せ、ハザードをつけた。
お嬢様にシフトレバーを握るよう促す。
その上から川島が手を重ねた。

ハザードの点滅に合わせて、お嬢様の胸もドキドキと高鳴りを繰り返した。

「わたしが一速、とお願いしたらこの位置です」

指示のとおり次々にギアチェンジをしていった。
川島の大きくて骨ばった手が、お嬢様の手をすっぽり隠している。

ギアを変えるたびに上から力強く握られて、お嬢様は真面目くさった川島の説明も、どこかうわの空になってしまった。

「とにかく、数字の書いてある位置に動かしてくだされば……。わたしが補助しますから大丈夫ですよ」

川島が手を離した。

淋しい気持ちを覚えつつ、お嬢様はうなずいた。それから指示通りにしながら、お邸までの道のりを走った。

自分はただシフトレバーに手を置いていただけで、ほとんどは川島が動かしていたようなものだ。

それでも、川島がいつもこんな風に運転しているんだと思うと、なんだか楽しかった。

「お上手です」

ほとんど何もしていないのに、川島がちらりと顔を向け褒めてきた。

やさしい笑顔に、お嬢様はまたドキドキした。