第1章 奴隷の少女

「ペンギン行け、操舵は俺がやる」
「アイアイキャプテン！」

　何かが起こっても、船長が指示を出すたび、船が落ち着くのがわかる。

（低い声……）

　どんなに船が騒がしくても、船長の声は船全体によく通る。心地よくて、安心する声だった。

「――。もうベルト外していいぞ」

　手を引かれて甲板に出ると、潮の匂いのする暖かい風が頬を撫でた。

「わかるか？　――グランドラインだ」

　世界一偉大な海だと海賊たちが歌うのを、買われた先の海賊団で繰り返し聞いた。必ずやその海へ行き、一旗揚げるのだと、彼らは大酒を飲んでよく語っていたものだ。
　彼らの誰一人たどり着けなかった海に、自分がいるのだと思えばすごく不思議だった。

「変なの……」
「――？」
「もう何も見えないのに……大海原が見えた気がしたの」

　それは見渡す限りの広い海で、どこへでも、どんな場所へもつながっている気がして、まわりきるには自分の一生なんて足りなくて、自分のちっぽけさが不安で心もとないと同時に、ここから何が始まるだろうと、生まれて初めて未知のものにドキドキした。

「どこに行きたい？」

　尋ねる船長の声は優しかった。

「希望を聞いてくれるの？」
「まあ、聞くだけはな」

　ハイ、とクルーたちが勢いよく手を挙げる。

「俺、魚人島！」
「女ヶ島！」
「ゾウ！」

　ほらな、と言わんばかりに船長は忠告した。

「野郎どもに気後れしてると全然楽しくねぇ旅路になるぞ」
「えー！　女ヶ島はともかく、魚人島は名スポットだって！　も人魚に会いたいだろ！？」
「う、うん……」
「女ヶ島を悪く言うなよ！　女だけの楽園なんだぞ！　もきっと楽しいって！」
「うん……？」
「ゾウだってゾウだって！　俺の故郷なんだから絶対も気に入るって！」
「うん！」

　ゾウに行こう〜、俺の故郷にいつか帰るんだー！　と一人と１匹ははしゃいできゃっきゃしている。ハートの海賊団・マスコット増量中の旗でも立てたい光景だった。

「キャプテンは？」
「ん？」
「行きたい島」
「俺か？　俺はーー」