第4章 白竜の彫師

　何かを思い出した様子で、は「キョクアジサシを知ってる？」と身を乗り出した。

「渡り鳥だね。ハトくらいの大きさで、白い羽の。キレイな鳥だよ」

「世界で一番長い距離を飛ぶ鳥なんだって。一生で3回も月と地上を往復するくらいの距離を飛ぶんだよ。白夜を求めて北極と南極を行き来するの。光を求めて、どんなに遠くたってくじけないんだよ」

　に似てるなとローは思った。の背中にそんな鳥が彫られたら、きっとさぞ映えるだろう。

「でも針……」

　はまだ痛みを恐れて揺れている。だがもう一息だ。どうにかして説得しようとするローを制して、マリーアが話しかけた。

「背守りを知っているかい？」
「ううん」

「赤ん坊の健康や成長を願って、母親が産着に縫うものだ。……背中ってのはね、大事な場所なんだよ。ここに彫る刺青は一生背負う、あるいは背中を――命を預ける意味を持つ。……焼印はそれを逆手に取っているんだ。奴隷が一生その印を背負い続けるように」
「おい……っ」

　残酷な事実にが泣き出すんじゃないかと、ローは声を荒げた。だがの反応は、ローの予想とは真逆だった。
　考え込むように背中に手を回して、静かにマリーアに尋ねる。

「……刺青を入れたら、焼印は消える？」
「完全に消すことはできないよ。……だが上書きはできる。一見してわからないようにね」
「彫って」

　強い決意では言った。今にも泣き出しそうな顔で。でもそれは決して、怯えや恐怖じゃなかった。

「そんなものに負けたくない……」

　支配や暴力に屈したくないとは拳を握る。そんな象徴が自分の背中にあるなんて耐えられないと。
　驚いてローは声も出せなかった。

（こんなに……強い女なのか）

　普段はあんなにあどけないのに。驚きと、奇妙な納得と、決意をたたえた強い瞳の美しさに惹きつけられて、目が離せない。
　図案を描くこともなく、マリーアは服を脱がせてを施術台に寝かせた。

「キョクアジサシ、彫れる？」