第7章 【04-後編】零時の鐘が鳴るまで

　スクアーロは、訝しげに眉を寄せる。ボンゴレの反攻作戦を明晩に控え、ヴァリアー本部へと舞い戻った氷雨からの報告は、彼の予期していない内容だった。


「ベルの兄貴だァ？」

「本人曰くだけどね」

「本物か？」

「幻覚にしては出来が良すぎるかな」

「ふむ……こっちには、判断材料が少なすぎるな」


　氷雨は頷いた。平時であれば、比較的重要視される内容だが、今はそれどころではない。
　スクアーロは、眉間に寄せる皺を増やす。


「それよりもボンゴレだ！お前の話じゃ当初想定していた戦力に満たねぇぞ」

「……頑張ったんだけどね……」


　こちらで把握していたよりも遥かにボンゴレ狩りが進行していた、としか言いようがない。氷雨は困ったように眉尻を下げる。
　スクアーロは、チッと舌打ちをするとガシガシと頭を掻いた。


「……作戦を下方修正する。二時間後に会議だぁ、それまでに修正案を考えてこい」

「えっ私？」

「てめぇが用意できなかった分だろうが！穴の埋め方もてめぇで考えろぉ！！」

「む、無茶苦茶な……っ」


　「文句あんのか！？」とスクアーロが凄む。
　氷雨は、盛大にため息を零した後で「了解です、隊長」と言って敬礼してみせた。それほど規格外な修正を要求されていない、ということで良しとしよう。
　うーん、と悩むように頬へ手を当てる彼女に、スクアーロは思い出したように言葉を続ける。


「さっきの件だが。ベルの奴には話すんじゃねぇぞ」

「……いいけど、黙っとく必要ある？」

「仕事中に、そいつを探しに行かれたんじゃ迷惑だからなぁ」

「さすがにベルでもそこまでは」


　ーーやりかねないかもしれない。氷雨はそれ以上なにも言えなくなってしまった。
　わずかな沈黙をぶち壊すように、バタンと大きな音を立てて広間の扉が開く。二人がそちらへ目を向けると、フランがそこに立っていた。少年は、部屋にいた二人を認識するなり駆け出したかと思えば、あっという間もなく氷雨に抱きついた。