第8章 Pandora

「んが、寝てた」

数分して起き上がったエースを見て、シャンクスはジョッキを床に置いた。


「それで、お前が急ぐわけを聞こうじゃないか」

寝惚けながら顔を擦るエースに、シャンクスは声を低くして聞いた。覇気は出ていないのに、空気がピリついた気がしてエースの眠気もどこかへ飛んでいく


「…俺の大事なやつの命が危ねェんだ。そいつを助けるためにオレはビブルカードを追ってきた」

カードを手のひらに乗せて、赤髪に差し出した。運良くその進行方向と船の進む先は一致している

カードを見てシャンクスは言った

「まだこの主の命は大丈夫だ。本人が死ぬ時、この紙も燃えてなくなるからな。まだその兆候はないが……」

エースの目を捉えた赤髪に先程までの陽気はなく、その目にはただ鋭い閃光が灯っている。気迫が増した彼を前に、エースは固唾を飲んだ


「このカードの進む先がどこか、知っているのか」

「いや……ガープのジジイにこれを渡されただけだったから何も」

「英雄ガープが？」

以前会った時に、ルフィと義兄弟であること、ルフィが英雄ガープの孫であることは聞いていた。しかし、今回エースが助けたいという人物もまたガープに縁がある人物なのか、とシャンクスは思い至った

「名前は、何と言ったか」

「チエ･ルノウェ 。俺たちと山賊の元で育った、…幼馴染、みたいなもんだ」

紹介するには明確な言葉が出てこなくて、曖昧に濁して言った。すると、シャンクスはベックマンと顔を見合せた


「もしかして、マキノの酒場にお使いに来てなかったか？」

「あ、ああ…たぶん、行ってた。そこでルフィとも知り合ったって聞いたし」

「あの子が……」

シャンクスは神妙な顔をして、考え込むように顎に手を当てた


「チエ を知ってるのか！」

「ああ。一度船に乗せたことがある」