第10章 Season of Love

「っふ、う、ぅーーーーー…！」


握りしめた手は声を抑えることも、大粒の涙を拭うことも出来ずにいた。涙どころか嗚咽も、汗も鼻水までも零れていそうな程。あたしはまるで子供のように声を上げて泣いた。

跡部はちらり、とこちらを見たっきり、朝焼けに視線を戻した。まるであたしが泣くのを見透かしていたかのように、平然としていた。



一緒に過ごした二年半、跡部はずっと、一番強かった。それでいて、一番努力していた。それは皆の前でも、一人の時も、あたしの知らない所でも。

跡部を慕って負けじと切磋琢磨する、皆の居る氷帝が一番強いと、信じていた。皆の悲しむ顔なんて、跡部の立ち尽くす姿なんて、見たくなかった。




それからどの位経っただろうか、少し落ち着いてきてすん、と鼻を啜ると、跡部からハンカチが差し出される。きちんとアイロンの当たった、薔薇の刺繍が施されたハンカチ。


「…ありがと」
「ひでぇ顔してるぜ」
「でしょうね」


――洗って返すね、とそれを大事にポケットにしまう。涙を拭ったハンカチからは、ほのかに薔薇のコロンの香りがしていた。



「跡部は…泣かないの？」
「…アーン？俺様がか」


あたしが泣き止んだのを見て、踵を返し歩き出そうとする跡部に問いかける。最後の試合の後も、跡部は泣いていなかった。あの忍足や宍戸、茉奈莉ちゃんまで涙ぐんでいたのに。


「俺様のテニスは終わりじゃねぇ、これからも続いていく。あの試合はただの一区切り、通過点だ」
「…でも…！」


跡部の言うことも分からなくは無い。氷帝の生徒はその殆どが、特別な希望が出されない限りは高等部に進学する。そして皆、きっとテニスを続けるだろう。それでも――


「あたしは今、泣いてやっとスッキリした、」


あたしも、あの試合のあと泣けなかった。何処か夢や幻のような感覚だったから。それでも、時間が経って押し寄せてくる現実に押し潰されそうだった時に、こうして昇華することが出来た。


「跡部の気持ちの整理は、どうやってつけるのっ…」