第5章 ゆく川の流れはたえずして

「勉強だけでも手一杯なのにさ、おまけにテニスのルールも覚えなきゃだし」
「それは、マネージャーやったらお願いしたい所やなぁ。望んで入ってきたんやし、しゃーないんちゃうか」


失礼な話だが、そこにきて松元はフツーだった。話の内容も良い意味で中学生らしいし。顔も年相応の幼さを残している。スタイルもこれから大人になろうか、という所。

可愛いはカワイイんやけど、これなら友人だと言う守河さんの方が――そんな事を思っている間も、跡部の視線を痛い程感じる。


「やだ、違うよ。自分から入ったんじゃないよ？茉奈莉ちゃんに無理やり連れてこられたと思ったら、ジロちゃんにたらしこまれて、跡部に無理やり入部させられたの」
「…そーなんや？」


――あの跡部が？マネージャー希望の女子達をガンガン辛辣に追い返していく姿をよく見ていた。300人の大所帯である氷帝テニス部は、万年マネージャー募集中だ。何故ルールも知らない松元を入部させたのかはずっと疑問だった。相当ご執心のようだが、彼女の何処にそこまでの魅力が？


「でもさ、みんなほんとにテニスが好きなんだね！」
「…え？あ、まぁ…せやね」
「こんなキツい練習にも耐えてさー。その中でも、忍足くんは特にそうだよねっ」

――俺が？きょとんとしている俺に、松元はさらに続ける。


「親元から離れて、一人で知らない場所で頑張ってさ」


――ちょっと待ってや、


「友達もいなくて心細いのに、こんな実力主義の部活で頑張れるのって、ひとえにテニスが大好きだからなんでしょ？」


違うの？と無邪気に聞いてくる松元。その顔がまともに見れず、目をそらす。


「おい、テメェら。いつまで油売ってやがる」
「何よ跡部！休憩中の話くらい好きにさせなさいよっ」


そして、とうとう我慢しきれなくなったらしい、跡部がこちらにやって来た。――分かってしもたわ、お前の気持ち。


「なぁ、跡部」
「…アーン？なんだ、忍足」
「俺と試合、してぇな」


跡部はしばしの間俺の目を見た。多分泣きそうになっている、熱くなった俺の目を。そして漸く、コートに入りな、と小さく言ったのだ。