第5章 ゆく川の流れはたえずして

「あーぁ、また勝ってもうたわぁ。岳人くん、やっけ。すまんなぁ」
「くそくそっ！いけ好かねぇやつ！いつかぶっ倒してやるからな！」


テニスをするため、氷帝学園中等部に推薦で入学が決まっていた俺は、体験入部の時点でそれはもう調子に乗っていた。同い年の奴らはてんで相手にならない。

残念ながら正レギュラーの諸先輩方とは戦えていないが、それも時間の問題だろう。監督も俺に一目おいているのはわかっている。


――天下の氷帝学園も、こんなもんかいなぁ？


わざわざ春休みを返上して早めに東京に出てきたというのに、全く退屈な日が続く。そんなある日、俺は初めてと言っていい程の挫折を味わう事となる。




「おいっ…何なんだよ、あの一年っ」
「正レギュラーを倒しちまったぜ！」

正レギュラーのコートから聞こえてきた、焦りや感嘆の声。覗いてみると、俺と背格好の変わらない少年が三年の正レギュラーに膝をつかせていた。


「…何や、アイツ」
「おー、あとべ！！！帰って来てたんじゃん！」


ジローが駆け寄っていくと、彼はゆっくりと振り向いた。自分と同い年らしい、まだ幼さを残すが、鋭い眼をした少年。


「おう、ジロー。久しぶりだな」
「なっ？ジロー、知り合いかよっ」
「そー、あとべ。俺の小さい時からの知り合いなんだぁ」

――テニスもすっげー強いんだぜっ！そう笑うジローに皆がほお、と息をついて彼を見つめる、その姿に思わずイラッとする。なんで俺がさしおかれてんの？なんやかんや言うて、俺の方が強いんちゃう？


「跡部クン、俺とも相手してぇな」
「…なんだ、てめぇ」
「俺な、この春からココに通う予定の忍足って言うねん」


――ここにいる皆よりは良い試合出来ると思うで？そう言うと、跡部はわかり易く顔を顰めた。ギリ、と俺を睨みつけてくる。なに何、俺なんかしたん？


「…いや…今はやめておく」
「えー、なんでなん？俺ともやろやぁ」
「やらねぇっつってんだろ」


ヘラっと笑ってみせる。これでいつもなら、悪い空気なんかは跳ね返せていた筈だった――しかし更に機嫌が悪くなったのを隠そうともせず、苛立った声で跡部が言い放った。


「お前を見てると、やる気が失せるんだよ」