第21章 恋知りの謌【謙信】湯治編 〜車輪〜 ②

急激に毒が回り始めた身体では、背負われていても相当に答えたのであろう、

安定した場所で抱き締められ、体温も上昇したため、眠気にみまわれたようで、美蘭は、秀吉の腕の中で、気を失うように眠ってしまった。


（暫くここから動けないか…。）


欲しかった温もりを腕の中に感じているというのに、

その存在を遠くに感じる虚無感に包まれながら


存在を確かめるように抱き締め、

秀吉はただただ、愛する女の無事を祈っていた。







「…！…狼煙だ！」


藪の中を進んでいた部隊は、秀吉が上げた狼煙に気がついた。



「かなり近いですね。」

佐助が言うと

謙信は無言で馬の速度を上げ、狼煙めがけて先を急ごうとした。



「上杉殿！お気をつけくださいませ！」

すると、吹田の家臣たちが、顔を青くして道を塞いだ。



「この俺を邪魔をする者は斬り刻むぞ！」

謙信はイラつきを隠さず、

久々に鶴姫を鞘から抜き出し、その刃を光らせた。



青ざめる家臣を他所に

「…落ち着け、謙信。ここから先は、猛毒を持つ白蛇の生息地だ。細心の注意を払って進まねば、この部隊が崩壊するぞ。」

椿は淡々と、謙信を制した。



「毒蛇…とは、穏やかではないですね。」

「嫌な予感しかしないんだけど…。」

三成と家康の雑談を聴きながら


「とにかく、この地に詳しい吹田軍の皆さんに従いましょう。それが一番の近道のようです。」

そう言って佐助が改めて謙信諭すと、

謙信は、腹筋が波打つほどに大きくため息をつきながら、流れるような所作で鶴姫を鞘に挿しなおした。



「謙信…」



その様子を見ていた椿が、

ポツリと言った。



「いなくなったのが…わたしだったとしても…こうして探しに来てくれたか？」




「「「 …！ 」」」

椿の何処か切羽詰まった様子に、

その場にいた全員が息を呑む。




藪を進む蹄の音しか聞こえなくなった

暫くの後




謙信は言った。




「当然であろう。」



「…！」

その答えに、

椿の顔は華やいだ。





だがそれは、

ほんの一瞬のこと。



「おまえは吹田殿の宝。この俺の弟子なのだ。」




「…っ…。」

続いた謙信の言葉に、

椿は

深く落胆させられたのであった。