第8章 ポートガス・Ｄ・エース

パタパタっ……と落ちる赤いものは血。その血の持ち主は──

「エー……ス？」

マグマの蒸気が晴れ、確認できたその人物は──エースだった。彼の腹部を赤犬のマグマの拳が貫いていた。

「エースがやられたァ〜〜!!!」

戦場に響く怒号。
リラは何が起きたのか分からず、ただ呆然とするばかりだった。

「……ごめんなァ……ルフィ……リラ……」

とさっ……とルフィに倒れこむエース。

「エース！急いで手当て……」
「ちゃんと助けて貰えなくてよ……ハァ……すまなかった……！」
「……！」

エースにしては珍しい、諦めたような物言いだった。

「……っ、何言ってんの!?誰かっ……急いで手当てをっ……」

リラが立ち上がって船医を探そうとするが、エースがその手を掴んだ。

「無駄だ!!…….ハァ……自分の命の終わりくらいわかる……！内臓を焼かれたんだ……ぜェ……もうもたねェ……」
「嘘……」

リラは愕然とした。

「私の……せいだ」
「ぜェ……お前のせい、じゃねェよ……」

ボロボロと涙をこぼすリラ。

「だから……聞けよルフィ……リラ……！」
「……何言ってんの……？エース死ぬの……？」
「……い……約束したじゃねェかよ！お前絶対死なねェって……！言ったじゃねェかよエースゥ～!!ウ……」

乾笑いするリラ、そしてルフィが叫ぶ。

「……そうだな……サボの件と……お前みてェな世話のやける弟がいなきゃ、おれは生きようとも……思わなかった……。誰もそれを望まねェんだ、仕方ねェ……！」

リラは、前にエースが言っていたことを思い出した。
鬼の子として忌み嫌われていた海賊王の息子。エースはその逆風の中、生きてきたのだ。──１人で。

「心残りは……一つある……お前の……夢の果てを見れねぇ事だ……ハァ……だけどお前なら、必ずやれる……！おれの弟だ……！」

エースはどんどんと顔色が悪くなっていく。凍らせて止血しようにも、エースがそれを許さない。

「……昔……誓い合った通り……おれの人生に……悔いはない！」
「……嘘だ！嘘つけ！」
「ハァ……ハァ……嘘じゃねェ……！」