第7章 一次試験、開始

「テストの過酷さに精神をやられてしまう者。ベテラン受験者のつぶしによって、二度とテストを受けられない体になってしまう者。そんな奴らは、ざらだと聞く」

神妙な面持ちで語るクラピカに、レオリオがごくりと息を飲む。室内がしんと静まり返り、どこか不穏な空気が漂い始めていた。その時、

「でもさ」

と、ゴンのよく響く声が、淀みに切り込む。

「何でみんなはそんな大変な目に合ってまでハンターになりたいのかなぁ」

……その一言で、暫し時が止まった。
クラピカもレオリオも、ゴンを穴があくほど見つめている。
ぷっ、とサキが小さく吹き出したのを皮切りに、レオリオがガタリと椅子を立ち、テーブル越しにゴンに詰め寄った。

「お前、本当に何も知らねーでテスト受けに来たのか！？ハンターと言やぁ、この世で一番儲かる仕事だからに決まってるだろ！」

レオリオが言い切ると、“聞き捨てならない”と、そんな雰囲気を持って、クラピカが立ち上がる。

「ゴン！金の亡者の戯言など聞く必要はない！ハンターとは本来、最も気高い仕事なのだよ！」

「なんだと、このええかっこしい！」

二人は互いに、“なぜそうなる”と言わんばかりに睨み合う。

同じものについて説明しているはずなのに、こんなにも意見が食い違う──それもハンターの奥深さなのだろうけれど。

と、私がそんなことを考えている間に、二人はそれぞれの主張をマシンガンのごとく語っていた。

「いいか？世界大富豪ランキングのベスト100の内、ハンターが60人も名を連ねてるんだぜ！？ハンターになりゃ、ほとんどの国はフリーパス！おまけに大概の公共施設はタダで使える！しかもそのライセンスカードは、売るだけで7代遊んで暮らせるって話だ！富と名声、これこそハンターの魅力ってやつだ！！」

「何を言っている、人と自然の秩序を守るのがハンターの本当の仕事だ！動物を狩り、宝を漁るというイメージは二流のそれでしかない！一流（プロ）のハンターは貴重な文化遺産や稀少な動植物を発見した場合、その保護を第一に考える！指名手配犯や無資格の悪質なハンターを取り締まるのも重要な仕事だ！これらを全てこなすためには、深遠な知識と健全な心身・強い信念が必要なのは言うまでもない！ハードだがやりがいのある仕事なのだよ！！」

「どうだゴン！」

「ゴンはどちらのハンターを目指すのだ！？」