第6章 1864年ー文久四年・元治元年ー【中期】

だが…あの日…


本命は池田屋だと伝令に来た夢主(姉）は、己の刀に付着した血を見てあきらかにうろたえ、小さく震えていた。

あのような姿を人前で晒すのは珍しい。

だとすれば…

後に山崎から聞いた話では、斬ったというより傷をつけた程度だと言うが、刀を振るうことをこの女は怖いのではないのか…

そうだ、それよりも…

「斎藤さん？」

しばし考え事に集中してしまって黙っていた俺の顔を、いつの間にか目の前まで来て覗きこんでいる。

目の前まで来られてしまえば、俺よりはるかに背が低く、小さいその姿に少し戸惑う。

昼間に見る夢主(姉）の姿を思い出して、俺としたことが、どきり、としてしまった。

そんな俺を見透かしたかのように、くすくすくすと笑い、

「斎藤さん、髪の毛に埃が…」

と、俺の少し長い前髪が夢主(姉）の指に触れられる。

さらりとひとつ掻き揚げられれば、俺の心臓はどくん、と大きく鳴った。

固まっている俺を、さらにくすくす笑いながら、

「…なぁんて。埃なんてこんな暗闇じゃ見えません。」

と、その指を俺の髪から離す。

俺は咄嗟にその指を手首ごと掴み、

「そのような戯れは好まぬ。」

と、声を低めて凄んでしまった。

さすがに驚いたのであろう。

夢主(姉）はくすくすと笑っていたのをやめて、

「すみません…」

と、謝罪の言葉を小さくつぶやいた。


隠れていた月が雲の間から少し顔を出して、辺りを少し明るくする。

今までよく見えなかったお互いの表情が明るみにさらされた。

俺は未だ夢主(姉）の手を掴んだままで、それに気がついて「すまない」と手を離せば、薄暗い月の光にも、白くて細い手首にほんのり跡が残ったように見えた。

此処は男ばかりの…武士になる為に集まった荒れた者達の集いだったはずだ。

何故女であるこの者が、刀の稽古などをして…命を賭けて戦おうとしているのか。

掴んだ手首はあまりにも細く、目の前の人物が女であるということを実感させ、夢主(姉）を…いや、この姉妹を見るたびに解せなかった疑問が脳裏に浮かび上がる。