第6章 1864年ー文久四年・元治元年ー【中期】

「―――土方さん」

息を整える間もなく、土方隊の灯火を見つけた夢主(姉）は、気配のないまま土方の元へ近づく。

「お前・・・それ――」

夢主(姉）に気がついた原田は、夢主(姉）の手元の刀を見て目を見開いた。

手に持ったままだった夢主(姉）の刀には、先ほど浪士の脚を斬ったと思われる血がついている。

原田の言葉をさえぎって、

「本命は池田屋」

さすがに息があがっているために、言葉短く土方へ伝えた。


「あっちか・・・」

「・・・夢主（妹）が・・・山南さんの命礼の元、池田屋へ先に向かいました。」

そう夢主(姉）が言い終えると、土方の眉間に深い皺が現れた。

「なんだと？」

「夢主（妹）は山南さんから隊服も預かっています。池田屋までは山崎さんが同行してます。」

土方は眉間の皺を深くさせながら、苦しそうな表情をしている。

そんな土方を気にすることもなく、夢主(姉）の報告は続く。

「会津藩、所司代共に準備は万端みたいです。意気揚々と人も集まってますが、さっきのさっきまで動く様子はなかったです。」

「分かった」

怖い顔をしながら土方は隊士達の方を向くと、斎藤と原田に池田屋へ向かうよう指示を出した。

即座に隊を率いて二人は動き出す。

夢主(姉）は、ふぅ、とやっと息を整えようと、大きく息を吐くと、持ったままの刀に目を向けた。



―――斬ったんだ、人を。




既に乾いてしまって、刀にこびりついている血を見て、夢主(姉）は少し震えた。

即死をさせるような箇所ではなかったし、致死に値する傷をつけたとも思えない。

でも、出血多量で死ぬかもしれないし、傷口から感染症などを起こして死ぬかもしれない。

整えたはずの息が、どんどん荒くなるのがわかった。




ぽん、と肩に掌が乗る感触がする。


「あんたは仕事を全うしたまでだ。」


私の心を読んだの？

そう思えるほど、タイムリーな斎藤の言葉に、夢主(姉）は言葉が出てこなかった。

もちろん、いつもの笑みすら作れない。

そんな夢主(姉）の肩からそっと手を離すと、斎藤はすぐに隊士達の所へ戻って行った。