第27章 緋色の夢　〔Ⅻ〕

「願いある者の側を行き交う、よろず屋……？　」

「そうじゃわい。お嬢ちゃんもワシの店に、何か探しに来たのじゃろう？　」

見渡す限り霧のような白が続く不思議な場所で、小人みたいに背の低い老父が金歯をのぞかせて笑っていた。

その眼差しは、ふさふさの白い眉に覆われてしまって、瞳の色すらよく見えないのだけれど、とてもまっすぐで嘘をついているようには思えなかった。

けれども、側で燃えゆく焚き火以外には何もないこの場所に、店なんてどこにも見当たらない。

まるで前に一度会ったことがあるかのように、「久しぶりだ」と言った見知らぬ老父は、ちょっと変わった人のようでハイリアは困ってしまった。

「えーっと……、お店ですか……？　でも、おじいさん。ここにお店なんて、どこにも……」

「ないじゃないですか」と言おうとしたその瞬間、何もなかったはずの空間に、ラクダが一頭現れていて、ハイリアは目を見開いた。

いつの間にか、背高いラクダが、口をもごもごとさせながら座る老父の後ろに立っている。

──　ラクダ……？

戸惑いながら視線を下ろしたその足下に、知らぬ間に広げられていた赤い絨毯が見えて驚いた。

大きな絨毯の上には、ガラクタのような貴金属が、ごちゃごちゃと並べ置かれている。

どうやらそれが、老父のお店のようだった。

「うそ……！？　さっきまで何もなかったのに……！　」

突然、現れたその露店に目を丸くしていると、ふぉっ、ふぉっと笑う声がした。

「ここは、現世と夢路の中間点。変わったことも起こるじゃろうて」

「うつし世と、夢路の中間点……？　」

「ああ、そうじゃ。お嬢ちゃんは目覚めたといっても、まだ夢路の中から抜けただけなんじゃよ。長～い記憶の夢路からのう。
　だから、お前さんの身体の方はまだ寝ておるんじゃわい。今のお主は、いわば精神体といったところかのう」

白く長い顎ヒゲをなでながら、老父がのんびりと説明した。

「おじいさん、あなたはいったい……？　」

「だから、しがない商人じゃて」

戸惑うハイリアを気にもせずに、不思議な老父は柔らかく微笑んだ。