第24章 緋色の夢　〔Ⅸ〕

鉄格子から腕を伸ばす褐色の少年に、一人の覆面の従者が歩み寄った。

少年から溢れる黒く汚れたルフと、覆面の男の側を飛び交う漆黒のルフが混じり合う。

薄暗闇の牢獄の影をさらに濃くするその色を見つめながら、ハイリアは従者たちの中で一人、立ちすくんでいた。

「お待たせして申し訳ありませんでしたな。準備に少し手間取りましてな」

「随分とぞろぞろと連れてきたんだね。僕が説明を聞いた限りじゃ、そんなに人がいないとできない実験には思えなかったけれど……？　」

牢屋の一角を取り囲む覆面の従者たちをじろりと見やり、少年が言う。

その鋭い眼光がハイリアにも注ぎ、思わず身を固めた。

「皆、あなたの雄姿が見たいのですよ。その様子ですと、実験についてはご理解頂けたようですな」

「ああ、理解したさ。実験に失敗すれば、僕は力を得ることなく死ぬんだろう？　」

「まあ、そうでしょうな。失敗すれば、命を落とすでしょうね。しかし、あなたが力を宿せる黒き器だった場合には、闇の金属器が答え、望むだけの力が手に入るはずですよ」

覆面の男がにやりと笑っていた。

──　なにを、言ってるの……？

とんでもない言葉にハイリアが戸惑う中、くっくっと声が響く。

「いいさ、それで……。力が手に入らなければ、生きていたって無意味だからね。どうせ何をしたって、あの人はもう帰ってこないんだ。僕に残されたのは、この道だけさ」

牢屋の少年が曇った目をして笑う。

「力を手に入れて復讐してやるよ。あの人を亡き者として、僕を陥れたあいつに！　こんな腐った運命なんて……、僕は認めるものか！！　」

表情を険しくさせ、怒り叫んだ少年から真っ黒なルフが湧き上がり、ハイリアは息をのんだ。

──　ルフの色が！？

黒くよどんだルフの色が深まり、完全なる漆黒へと変化する。

白の光を失ったルフは、憎しみの言葉を口にした少年を包むように渦巻いて、けたたましい鳴き声を上げていた。

風が低く唸るような音と共に、人が恨み叫ぶ、おぞましい声が、闇に染まったルフの中から聞こえる。

胸を締め付けるその冷たい声は、『神事』で見た黒ルフの闇から聞こえた声と同じ声だった。