第11章 軋み始める関係

看板を作ってる間だけは、僕は¨普通の生徒¨に見えていたのだろうか。


周囲に馴染めていたのだろうか。


だとしたら、それは…彼女のおかげなのだろうか。


「…ね、イッチー。イッチーはこの数日間、楽しかった？」


彼女を見つめていると、突如優しい眼差しを向けられて、僕の心臓が小さく跳ねる。


「楽しくは……なかった」


素直に答えるのもなんだか癪で、僕はわざと嘘をつく。我ながらひねくれすぎ。


でもそれすら予測済みだったのか、彼女は悲しみも怒りもせず、ただ苦笑した。


「そっか。私は楽しかったんだけどなぁ〜…」


ぐてーっと机の上に上半身を伸ばし、そのまま突っ伏してしまう。


「…おい、寝るなよ」


「寝ないよ〜。…あのね、イッチー」


「今度は何」


「余計なお世話だったかもしれないけど…イッチーがみんなと話せるようになってよかった」


「！」


…やっぱり、こいつ…僕に協力を依頼したのは、実はこのためだったのか？


初日に感じた違和感。彼女がわざわざクラスメイトに僕を紹介したこと。歓迎されたこと。


もしかして…僕の心を開かせるため？


看板作りこそ半強制だったものの、他の生徒の態度にわざとらしさはなかったし、話すようになったのもごく自然な流れで、そうなるよう仕組まれた感じもなかった。


僕が他人とコミュニケーションが取れるように、背中を押してくれたとでもいうのだろうか。


そんなことを頼んだ覚えはない。ないのに…


なぜ、¨嬉しい¨という感情が胸の奥底から込み上げてくるのだろう。


とっくの昔に捨てたはずだった。誰かと仲良くなりたいだなんて気持ちは。友達なんて作るだけ無駄。赤の他人と話す必要なんてない。…そう、自分に言い聞かせていたはずなのに。


いつの間にか僕は、このクラスにいることを…心地よく思っていたのかもしれない。


「…そういう、作戦だったわけ？」


「うーん、作戦っていうか…イッチーはすっごくいい人だよ！っていうのを、もっとたくさんの人に知ってもらいたかったの。うちのクラスにも、本当はどんな人なのか気になるっていう子けっこう多かったしね。…だから、楽しかった？って聞いたの。満更でもなさそうでよかった！」


「…満更でもないって…」