第3章 瞳をあけたままで～斎藤一編～

不知火が迎えに来る日を翌日に控えたその日、俺は予定通り巡察に出ていた。

何事も無く屯所に戻ると平助が転がり出て来る。

「一君……ごめんっ。」

平助は泣きそうな顔をして俺に掴み掛かりながら言った。

「時尾が……居なくなっちまった。」

「…何？どういう事だ。説明しろ、平助。」

俺が落ち着かせるような調子で問うと、平助は一つ息を吐いて話し出した。

「時尾……明日長州に帰っちまうだろ。
　京での良い思い出なんか無いじゃん。
　人質になって、兄さんは死んじまって……
　挙げ句俺達に軟禁されてさ……。
　だから少しだけでも楽しい思いをさせてやりたくて…
　市中に連れ出したんだ。」

「それでどうした？」

穏やかな口調で平助の先の言葉を促す。

「時尾も楽しそうだったんだよ。笑ってたし。
　俺もちゃんと時尾の手を引いてたんだ。
　けど、急に浪士達の諍いに巻き込まれてさ…
　気付いたら時尾の姿が見えなくて………　」

平助は悔しそうに唇を噛んだ。

「本当にごめん。」

俺の顔をじっと見つめて謝る平助を責める事など出来なかった。

俺だって同じ気持ちだ。

時尾には僅かでも楽しい思いをさせてやりたかった。

優しい平助なら尚更だっただろう。

「平助が悔やむ事は無い。
　時尾が一人で何処かへ行くなど先ず有り得ない。
　長州の奴等に連れ去られたと考えるのが妥当だろう。
　おそらくその浪士の諍いとやらも、お前の目を反らす為に
　奴等が仕組んだ事かもしれん。」

平助は俺の言葉に力強く頷いた。

「それで、皆はどうした？」

「今、手分けして時尾を探してる。
　俺は一君が戻って来るのを待ってたんだ。」

その時、左之が屯所に走り込んで来た。

「斎藤…戻ってたんだな。
　時尾の居場所が分かったぜ。近江屋だ。」

「近江屋……」

「ああ…長州訛りの男達が女を連れ込んでるのを見た奴がいた。
　今、総司がそっちに向かってる。」

「分かった。俺も近江屋へ向かう。
　平助、お前も来い。」

「ああ。」