第3章 瞳をあけたままで～斎藤一編～

「何故、外に居るのが俺だと分かった？」

おそらく外に居たのが総司や左之や平助であれば、時尾はここまで頑固に部屋へ入れとは言わなかっただろうと思う。

俺と二人で過ごす時間が多い事で、他の人間よりは俺に心を開いているように感じていた。

「匂いで分かりました。」

「匂い……？俺は匂うか？」

自分の袖口を鼻に着けて嗅いでみると、時尾はふふと笑った。

「そうじゃありません。何となく感じるんです。
　沖田さんには沖田さんの、斎藤さんには斎藤さんの匂いがあります。
　目が見えない分、他の感覚が鋭くなっているのかもしれません。」

「そういうものか。」

俺は何となく納得した。

暫くたっても時尾は腰を下ろしたまま、布団に入ろうとはしないでいる。

「眠っても構わない。
　俺はあんたに手は触れないから心配するな。」

「いいえ。斎藤さんが起きているなら私も起きています。」

「……そうか。」


その後、二人共に何も語らず火鉢の中で炭が弾ける音だけが響いていた。

俺はふと、以前から気になっていた事を聞いてみようと思い立った。

「あんたは…俺を恨んではいないのか？」

「恨むって…？」

「俺はあんたの兄を斬り殺した。」

薄明かりの中で時尾の顔が少し歪む。

恨むならはっきりと恨んで欲しいと思った。

俺を一生許さないと、そう叫んでくれて構わないと思った。

なのに時尾は

「恨んでなどいません。」

そう言って微笑んだ。

「何故恨まぬ？俺を責めてくれて構わない。」

「では……斎藤さんは兄を殺した事を悔やんでいるのですか？」

逆に時尾から問われて俺は息を飲んだが、それでも自分が思っているままを正直に答える。

「悔やんではいない。
　俺は務めであれば味方であろうと斬る。
　そこには何の躊躇いも無い。」

「……斎藤さんは強い人ですね。
　だから兄も斎藤さんに殺されたかったのかもしれません。」